Каждую весну на лугах, вдоль полей и в долинах рек среди подрастающего разнотравья местами торчат какие-то бледные стебли, похожие на плотно расставленные стрелы. Это хвощи — растения древние и таинственные. По весне у хвощей вырастают стрелы с коричневыми наконечниками (в народе их называют опестышами), а месяц спустя им на смену становятся зеленые елочки, не жухнущие до поздней осени.

У каждой фазы полевого хвоща — свои «обязанности». Так, не ветвящаяся стрела, завершаясь наконечником — спороносным колоском, служит для выноса и рассева зрелых спор. Голубовато-зеленая пыль, легко выдуваемая из этих колосков в погожий день, и есть тот «заряд» возобновления поколений, без которого трава эта давно бы выродилась. Интересно, что не ветвящийся стебель закладывается под землей еще с осени прошлого года. Мощное корневище, облепленное клубеньками, запасниками питательных веществ, позволяет по весне быстро выбрасывать стебель наружу: за какие-то считанные дни над сырой почвой возникают перехваченные узлами трубчатые прямые стебли. Каждое междоузлие снизу и сверху прикрыто коричневыми чешуйками — своеобразными листиками. Их роль — закрывать нежные части стебля, когда стебель пробивает довольно значительный слой земли. Листья-футляры жесткие, будто из кремня. Междоузлия легко разнимаются, и каждое представляет собой небольшую трубочку.

Но вот споры рассеяны, стебель-стрела увял и отсох, корневище, истратив запас питательных веществ, ослабло. Требуется восстановление сил. Это поможет сделать вегетативная фаза хвоща — «сосенка». Она зеленая, значит, в стебле, в сеточках се, отходящих рядами мутовок,— хлорофилл! Зеленый краситель — источник силы растения, его неизменный обогатитель.

Трава полевого хвоща богата ценными лекарственными веществами: дубителями, сапонином, кремниевой, яблочной и щавелевой кислотами, солями кальция и окисью калия, смолами, а также живительными витаминами. Издавна признана врачебной практикой как мочегонное при болезнях почек и мочевого пузыря, а также как средство, улучшающее кровообращение. Лечат хвощом и старые раны. В таком случае пользуются травяной примочкой или ваннами. При ангине и воспалении десен также нелишне прибегнуть к хвощовому настою:  две ложки травы выдерживают в стакане холодной воды, процеженной жидкостью полощут рот или горло. Зарекомендовал себя полевой хвощ и в домашней косметике. Особенно благотворны компрессы из его настоев и отваров для укрепления волос, при воспалении жирной и пористой кожи.

Заготовляют для лечебных целей лишь летнею зеленую траву хвоща, спороносные стрелки для сбора не годятся. Растение собирают вручную или пожинают серпами. На плотных, чистых зарослях можно воспользоваться и косой, только после косьбы траву необходимо перебрать, чтобы сразу же отбросить примеси. А к таковым, в частности, относятся все посторонние виды хвощей: луговой, лесной и болотный. Запомним их признаки. Хвощ луговой — грубый, жесткий, стебли у него бороздчатые, ветки располагаются горизонтально или даже отогнуты книзу. У его лесного собрата ветки тоже опущены и стебель рифленый. Болотный же хвощ рослый, стебель его чуть ли не в мизинец толщиной, над прямостоячими ветками может быть заметен спороносный колосок.

Облик полевого хвоща совсем другой. Действительно, собой он невелик, стебли имеет круглые и гладкие, четырехгранные острые веточки направлены вверх, на ощупь трава кажется мягче, чем у лесных и болотных «сосенок». Произрастает полевой хвощ на паровом клину, вдоль песчаных побережий, на лугах. В качестве докучливого сорняка встречается еще в озимых и яровых посевах. Считается индикатором кислых почв.

Сушат хвощ на чердаках или под навесом. Готовое сырье представляет собой смесь серо-зеленых бороздчатых стеблей с веточками. Запах хоть и слабый, но своеобразный, на вкус трава кисловатая. В сырье стараются не допускать измельченных стеблей. Срок хранения в сухом помещении — четыре года.

Расскажем и о кормовом значении хвощей. Существует подозрение, что некоторые хвощи (например, топяной и болотный) в фазе «сосенка» ядовиты для скота. Особенно чувствительны к растительным алкалоидам лошади. Так, частая дача хвощевого сена вызывает у лошадей паралич задних конечностей — «шатун». Болезнь, кстати, вскоре прекращается, если перестают стравливать ядовитый для них корм. Что касается полевого хвоща, то из всех щетинистых собратьев он меньше всего опасен для животных. Во всяком случае, для коров, овец и коз этот хвощ не ядовит, наоборот, в некоторых северных местностях его не без основания считают молокогонным кормом. Лошадям лучше всего и этот хвощ не давать.

Интересно, что при пастьбе скот почти не страдает от хвощей, хотя и набирается их изрядно, чтоб побыстрей восстановить силы и упитанность. Объясняется это просто: другие зеленые травы как бы смягчают активные ядовитые начала хвоща. Причем хвощи не во всех фазах ядовиты, опаснее всего они в возрасте молодых «сосенок». Обычно животные легко распознают местные ядовитые растения и стараются обходить их, чего, н сожалению, не скажешь о скоте завозном, особенно с территорий, где состав трав совсем другой.

Хвощи довольно устойчивы. Весеннего стравливания они не боятся, их больше угнетает летний регулярный выпас.

Кроме лекарственного и кормового значения, полевой хвощ еще имел и некоторое бытовое применение. Когда-то его жесткими стеблями отчищали закопченную посуду, шлифовали дерево и камень, а отваром из корней, собранных весной, красили шерсть в серожелтые тона. Из стеблей болотного хвоща, прозванного в народе железняком, добывали зеленую краску. В некоторых местах нежные толкачики — колосковые побеги — употребляли в пищу как витаминозную зелень: она не ядовита. Кстати, съедобны у хвощей и клубеньки, вырастающие под землей,— они богаты крахмалом.

Своим быстрым размножением растение это доставляет земледельцам немало хлопот. К тому же и бороться с хвощом сложно: вспашкой не изведешь его — корни залегают глубоко, прорывка же отнимает много времени и тоже целиком не очищает посевы. Только тщательное соблюдение агротехнических правил и плодосмен закрывает сорнякам доступ в поле.

В историческом отношении хвощи — древнейшие представители земной растительности. Их далекие предки были гигантами, вместе с могучими папоротниками они образовали залежи каменного угля. Теперь, глядя на зеленую щетину травы, и не представить мощные хвощовые леса.

Встречаются хвощи на всех континентах, за исключением Австралии. Видовое разнообразие растений невелико — во всем мире насчитывается 25 видов, из них около половины попадается в пределах нашей страны. Полевой хвощ (Equisetum arvense) в народе слывет как елка, земляные шишки, пестушки, свинячник и струки. Научное название в переводе означает «лошадиный хвост». Ветвистая трава действительно отдаленно напоминает конский хвост, особенно когда прямостоячие веточки опустишь концами вниз...

Стрижев А. Хвощ полевой // Наука и жизнь, 1976, №5