Травянистый многолетник высотой 5 – 15 (в начале цветения), до 40 (во время плодоношения) см. Корневища короткие, темно–коричневые или почти черные, густо усаженные многочисленными придаточными корнями. Стебли многочисленные, достигающие к концу цветения 20 – 30 см высоты. Листья многочисленные, сидячие, триждыперисто–рассеченные, с узколинейными долями. Цветки крупные, 2 – 5,5 (7) см в диаметре, одиночные, расположены на концах стеблей и ветвей. Чашеч­ка из 5 – 8 зеленоватых опушенных чашелистиков, лепестки в числе 12–20, лимонно–желтые. Тычи­нок и пестиков в каждом цветке много, располагающих­ся спирально на конусовидном цветоложе. Цветет с апреля по июнь. Разные части цветка в разной степени отражают ультрафиолетовый свет, поэтому пчелы видят их многоцвет­ными – от желтых до пурпурных. Плод – яйцевидный многоорешек, состоящий из морщинистых орешков с короткими крючковатыми носиками. Семена, снабженные маслянистым придатком, распространяются муравьями. Плоды созревают в июне-июле. Плодоношение наступает на 15 – 20 год жизни. Вегетативное размножение происходит очень медленно (Сосудистые растения, 2010).

Произрастает по степным склонам на черноземах и известняках, остепнённым опушкам дубрав. Редко. Внесен в Красную книгу Республики Мордовия с категорией 2 (уязвимый вид) (Лещанкина, 2003). В Республике Мордовия зарегистрирован в Ардатовском, Атяшевском, Большеберезниковском, Дубенском, Зубово-Полянском, Большеигнатовском, Ичалковском, Кадошкинском, Ковылкинском, Кочкуровском, Лямбирском, Ромодановском, Рузаевском, Старошайговском, Торбеевском, Чамзинском районах, а также в пределах г.о. Саранск (Редкие растения..., 2005, 2007-2010; Сосудистые растения, 2010).

Научное название рода Adonis заимствовано Линнеем из древнегреческого мифа, рассказывающего о невиданной красо­ты юноше Адонисе, которого полюбила сама Афродита. Как-то Адонис отправился на охоту. Собаки напали на след кабана, и Адонис предвкушал, что охота будет удачной, но его поджида­ла беда. Между кустами он увидел огромного вепря и пригото­вился было пронзить его копьем, но тот, опередив юношу, бро­сился на него и подмял под себя. Долго убивалась Афродита, и, чтобы утешить ее, Зевс решил, что Адонис полгода будет про­водить в подземном царстве, а остальные полгода – с Афроди­той. И с тех пор, когда Адонис возвращается из подземного цар­ства к своей возлюбленной Афродите, на земле раскрываются золотисто-желтые цветки в знак того, что богиня любви и кра­соты счастлива и что весна, любовь и красота царствуют на зем­ле. Научное видовое название vernalis в переводе с латинского означает «весенний». Второе русское название рода «горицвет» связано с тем, что начало цветения растения приходится на ран­нюю весну, когда раскрытые цветки яркого лимонного цвета как бы горят на фоне прошлогодней жухлой травы на степных склонах (Брэм, 2004).

Высоко декоративное лекарственное растение. Издавна используется в медицине при заболеваниях сердечно–сосудистой системы. Медонос. Из корней можно добывать желтую краску. Растение очень ядовито!