Тело вьюна удлиненное, цилиндрическое. Его высота почти одинакова по всей длине. Чешуя циклоидная, очень мелкая. Плавники небольшие, узкие. Спинной плавник расположен над брюшными. Хвостовой плавник без выемки, округленный. В спинном плавнике лучей II-IV 5-7, в анальном - III-V 5-8, в брюшных - II 5-6, в грудных - I 8-11. Общая окраска тела коричнево- или серо-желтая. По обеим сторонам туловища проходит темная полоса. На теле имеются многочисленные темные пятнышки. Плавники бесцветные.
Широко распространен в Европе от Франции до Урала. Населяет водоемы бассейнов Северного и Балтийского морей. В России встречается в бассейнах Балтийского, Азовского (в низовьях рек Дона и Кубани, включая приазовские лиманы, иногда проникает в рисовые чеки) и Каспийского морей (бассейн р. Волги). В бассейне Верхней Волги редок или единичен, в р. Москве отмечен как очень редкий вид. Обычен на Средней Волге, где встречается в реках, водохранилищах, многих прудах, старицах и озерах (Евланов и др., 1998).
В Мордовии встречается повсеместно в незагрязненных непроточных и слабопроточных пойменных озерах, полуболотах, встречается также в заболоченных реках.
Типичными местами обитания вьюна являются сильно заросшие и заиленные водоемы с дефицитом кислорода, сильно заморные зимой. Обычно он держится у дна, но может периодически всплывать на поверхность, чтобы набрать воздуха (воздушное дыхание) при недостатке кислорода в воде. В целом это обычный вид, часто многочисленный. В некоторых пойменных озерах р. Суры за одно рыболовное усилие (сутко-сеть) отлавливали 10-20 кг вьюна.
Плодовитость вьюна - до 150 тыс. икринок. Икру он выметывает среди водных растений. Отмечено, что в сурских популяциях особи длиной 12 см имеют зрелые половые продукты. Нерест дружный, начинается в середине мая на разливах. Группа производителей представлена разновозрастными особями при соотношении самцов и самок, близком 1:1.
Эта рыба растет относительно медленно: в оз. Кучапа Большеберезниковского района РМ встречались экземпляры длиной 27, диаметром тела 4,1 см в возрасте примерно 18 лет. Максимальная длина - 35 см. Продолжительность жизни неизвестна.
Питается вьюн практически всем субстратным комплексом мелких гидробконтов с преобладанием зообентосных организмов и детрита. Состав пищи этого вида зависит от кормовой базы данного водоема.
