Широкоареальный вид Средней Европы. Обитает в бассейнах Северного, Балтийского и Черного морей, в России – в реках бассейнов Черного, Азовского и северной части Каспийского морей. На севере граница распространения доходит до р. Невы, Ладожского и Онежского озер, обитает в оз. Ильмень. В прошлом жерех отсутствовал в реках, текущих в Северный Ледовитый океан. Однако в последние годы он попал в р. Северную Двину и спустился по ней до г. Архангельска. В Саратовской области встречается в водохранилищах и некоторых крупных реках.
Крупные экземпляры могут достигать 80 см при массе тела 11–12 кг, средние размеры рыб составляют 30–45 см, а масса около 800 г. Тело сжатое с боков, чешуя мелкая. Рот большой, конечный; имеет выступ на нижней челюсти, входящий в выемку верхней челюсти. Глоточные зубы двухрядные, гладкие. На брюхе за брюшными плавниками имеется покрытый чешуей киль. В боковой линии 64–76 чешуй. Спина синевато-серого цвета, спинной и хвостовой плавники серые. Радужная оболочка серебристая или желтая.
Предпочитает проточную воду, в Мордовии типично речная рыба, хотя известны единичные поимки в крупных проточных пойменных озерах.
Половозрелым жерех становится на 4–5-м году жизни. Нерест наблюдается обычно в мае при температуре воды +9–10°С. Нерестится обычно на быстром течении и на каменистом грунте; выметывает от 70 до 360 тыс. икринок. Выклюнувшиеся личинки имеют длину 6 мм, а сеголетки в конце вегетационного периода – 7 см. Молодь питается главным образом планктонными ракообразными; взрослые рыбы – хищники, питаются мелкой рыбой. Во время охоты оглушает жертву ударом сильного широкого хвоста.
Это типичный реофил, встречается в крупных реках и озерах, обитатель толщи воды. Обычный вид, но в Мордовии в 1980 г. почти исчез. Начал появляться с 1988 г. в реках Суре и Мокше, став обычным, но малочисленным видом. Зимой 1983-1984 гг. на среднем участке р. Суры (в оз. Затон) отмечались особи с массой тела до 7 кг. В настоящее время жерех обычен и размножается в р. Суре и Мокше при низком уровне численности. Изредка попадается в крупных притоках этих рек.
