Тело гольяна удлиненное, почти округлое, рот маленький, полунижний. Боковая линия прерывистая или неполная. Цикловидная чешуя очень мелкая, слабозаметная, на брюхе отсутствует. На боковой линии находится 80-85 чешуи. Глоточные зубы двухрядные: 2.5-4.2, количество жаберных тычинок - 8-10. Спинной плавник находится за вертикалью заднего края брюшных и перед вертикалью переднего края анального плавника. Спинной и анальный плавники одинакового размера. В спинном плавнике лучей III 7, в анальном - III 7. Окраска рыбы пестрая: спина темная, бока светлые, с большими, в ряд, темными пятнами, которые у молоди сливаются в черную продольную полосу. Нерестящиеся самцы имеют яркую, почти флюоресцирующую, окраску.
Распространен очень широко в Европе и Северной Азии. Встречается в бассейнах всех рек от Иберийского полуострова до Амгуэмы, Амура и северо-запада Сахалина. Южная часть ареала охватывает бассейны большинства рек, впадающих в Черное и Азовское моря. В бассейне Каспия известны примеры регистрации этих рыб только в Верхнем и Среднем Поволжье (Атлас пресноводных рыб…, 2003), а также на крайнем севере Нижнего Поволжья (Завьялов и др., 2007).
В Мордовии гольян распределен неравномерно даже в пределах локальной речной системы. В Мордовии обитает только в бассейне р. Суры, причем наиболее многочислен в притоках первого порядка (Чермилей, Кша, Штырма, Чеберчинка), а также их мелких притоках.
По мере увеличения ширины и глубины реки и при появлении других представителей ихтиофауны (обыкновенного гольца, обыкновенного пескаря, уклейки и т.д.) численность гольяна снижается. Вполне возможно, что он предпочитает сильное течение, какое имеет место на верхних участках рек. Не исключена и конкуренция речного гольяна и обыкновенного пескаря в средних и нижних участках рек. По нашим расчетам коэффициент корреляции численности этих видов по отловам на 6 реках показал отрицательную величину (–0,875), что свидетельствует в пользу данного предположения. На конкуренцию со стороны других видов указывают и данные по распространению гольяна в руслах некоторых рек. Например, в р. Большая Кша этот вид встречается в верховьях в значительном количестве (84.3% от общего числа пойманных особей, всего 6 видов), тогда как в среднем и нижнем течении 49.7 и 20.4% (15 и 16 видов), соответственно. В р. Аморда гольян отлавливался только в верховьях, а в среднем и нижнем течениях при увеличении количества видов и их биомассы он отсутствовал.
Гольян - типичный реофил, обитающий у дна в русле небольших рек и ручьев на течении; может встречаться и прудах, устроенных на таких речках. Часто сосуществует с пескарем и гольцом обыкновенным, но отдельные группы этих видов не смешиваются.
Половозрелым гольян становится в возрасте 2+. Плодовитость его равна 600 икринок. Нерестится порционно в мае июне при температуре воды не ниже 7-10°С. Сравнительно крупная икра выметывается на камни и гальку, к которым приклеивается. Интересно отметить, что яркая окраска самца быстро исчезает вне воды. Растет сравнительно быстро. Гольян одна из наиболее мелких рыб: длина - до 9 см, масса тела до 5-6 г. Жизненный цикл его короткий - не более 8-10 лет.
Основу пищи данного вида составляют мелкие кормовые объекты: простейшие (раковинные амебы, инфузории и др.), коловратки, рачки, яйца и цисты беспозвоночных, икра рыб, мелкие личинки насекомых, диатомовые водоросли и др. По бентосу гольян не выдерживает конкуренции с пескарем и, очевидно, поэтому угнетается последним при ограниченной кормовой базе.
