Тело ерша укороченное, умеренной высоты, несколько сплюснутое. Рот небольшой, выдвижной. На челюстях расположены очень мелкие зубы. Ктеноидная чешуя средних размеров. На боковой линии насчитывается 35-40 чешуи. На голове чешуя отсутствует. На поверхности тела выделяется обильная слизь. На заднем крае предкрышки крышки находятся шипы. При открытых крышках голова кажется особенно широкой. Спинной плавник один, образован двумя слившимися плавниками. Лучем в спинном плавнике XI-XVI 10-15, в анальном - II 4-6. Общая окраска тела темно- или светло-серая с мелкими темными пятнами. На спинном и хвостовом плавнике находятся темные пятнышки.

Обитает в Европе до Франции и в Северной Азии, реках Северного Ледовитого океана, вплоть до Колымы, бассейнах Балтийского, Азовского, Черного, Каспийского морей, в Мордовии - в реках Мокше, Суре, Алатыре, Ваде, Инсаре и их крупных притоках.

Ерш - типично речная рыба. Живет также в водохранилищах и крупных озерах. В стоячих водоемах Мордовии не встречается. Держится ерш у дна, предпочитая песчаный, слегка заиленный грунт. Часто скапливается на углубленных участках, избегая быстрого течения. В целом обычный, часто многочисленный вид. В реках Мордовии численность его динамична: на одном участке реки или в целом в реке может исчезнуть, а появившись снова - быстро достичь высокой численности. Существенное влияние на динамику этого вида оказывает степень загрязненности воды и грунта. В 1990-е годы количество ерша в целом увеличилось.

Половозрелой эта рыба становится рано - в возрасте 2-3 года. Плодовитость ее достигает 100 тыс. икринок. Нерестится порционно в мае-нюне. Икру выметывает в русле реки на галечниковый грунт или нижнюю часть подводной растительности. Развивается икра в течение 2-3 недель.

Жизненный цикл этого вида короткий. Растет относительно быстро, учитывая его размеры: длина - до 30 см, масса тела - до 200 г, но такие гиганты уникальны. Обычно длина не превышает 10-15 см, масса - 20-25 г. В р. Суре был пойман экземпляр массой 73 г. К 4-летнему возрасту длина тела ерша достигает 9,5 см. Продолжительность жизни - около 10 лет.

Ерш - типичный бентофаг. Интенсивно поедает в течение всего года различных донных беспозвоночных, главным образом личинок комаров, потребляет икру других рыб. При высокой численности ерш является серьезным конкурентом для бентофагов, в том числе промысловых рыб (например, леща).