Это невысокое вечнозеленое травянистое растение из семейства кирказоновые (Aristolochiaceae) с ползучим разветвленным корневищем. Широко распространён в лесной и лесостепной полосе Европейской части. Растёт в хвойных, широколиственных и хвойно-широколиственных тенистых лесах, как правило в тенистых местах.

Свое название это растение получило за форму листа, которое напоминает след от копыта лошади. Листья у него округлые ярко-зеленые блестящие и плотные. Латинское название Asarum в переводе с греческого означает «ковер». Это связано с тем, что его побеги стелются и укореняются – в результате получается небольшой кустик, который постепенно занимает все большую площадь. Образуется «шапочка», а потом и целый «ковер» этого растения.

Копытень является одним из зимнезеленых растений. Это растения у которых листья появляются весной, но отмирают не осенью, а следующей весной. Считается, что таким способом растение продлевает себе длительность фотосинтеза. Весной, как только стаял снег, они начинают вырабатывать энергию за счет "старых", перезимовавших листьев. И только когда появятся новые листья, старые пожухнут и отомрут. Есть еще мнение, ­ что старые листья ­ сохраняют запас питания для растений. Хоть листья и выглядят увядшими, но в черешках и пластинках листьев содержатся питательные вещества, которые растение использует для образования бутонов и новых листьев. 

Самое интересное у него это цветки. Обычно, все нормальные растения пытаются выставить свои цветки напоказ, чтобы привлечь внимание пчел, ос, бабочек и других летучих опылителей. Но, копытень выбрал другую стратегию. Летающие насекомые это хорошо, но по земле тоже много всякого интересного ползает. Поэтому цветки у него можно увидеть, если только специально заглянуть под листочки. Из пазухи листа на цветоносе находится одиночный цветок в виде колокольчика диаметром около 1 см, снаружи - зелёно-бурый, внутри - коричнево красный, обильно опушенные, что помогает сохранить тепло во время цветения. Как правило, таких соцветий образуется довольно много, но при этом их совершенно не видно – так как они прячутся под листьями и находятся у самой земли. Опыляются такие цветки некоторыми мелкими насекомыми, как правило муравьями, которые заползают внутрь цветка. Также муравьи разносят созревшие семена, они несут его в свое жилище и по пути часто теряют. Поэтому семена остаются в разных местах леса, часто довольно далеко от материнского растения и таким образом расселяются.

Не смотря, на незаметные цветки, они все же обладают ароматом, сладким, с небольшой горечью, но очень слабым, чтобы насекомые могли учуять его проползая где-то неподалёку. Но, при этом у него имеется своеобразный запах его листьев, похожий на запах черного перца. Листья копытня при растирании издают резкий своеобразный запах, напоминающий не то перечный, не то скипидарный, не то камфорный. Запах растению придаёт эфирное масло остро-горького вкуса. Из-за этого масла листья копытня обладают сильным ядом, вызывающим тошноту, рвоту, боли в желудке, нарушения функций почек, а в больших дозах - смерть.