Петров крест чешуйчатый (Lathraea squamaria) - единственный представитель у нас в Мордовии (также как в России и сопредельных странах), рода Lathraea, который содержит 7 видов. Данное растение относится к семейству заразиховые (Orobanchaceae). Большую часть времени развивается под землей. Цветоносный стебель появляется ненадолго весной и отмирает после цветения.
Это растение интересно тем, что оно является корневым паразитом древесных растений. Петров крест, подобно грибам селится на корнях строго определенных кустарников и деревьев (лещина, осина, липа, ольха), и питается их соками. Все питательные вещества, необходимые для роста и развития, петров крест забирает у растения-хозяина. Погубить своего покровителя «нахлебник» вряд ли может, да ему это и невыгодно, так как к самостоятельному существованию не способен. Поскольку питание он получает в готовом виде, процесс фотозинтеза его не касается. Поэтому у него никогда не бывает зелёных листьев. А солнце ему нужно лишь как источник тепла.
Первое, что бросается в глаза, когда смотришь на петров крест – это странное устройство цветков. Они обоеполые и собраны в одностороннее колосовидное соцветие. Тычинок четыре, и расположены они в нижней части цветка, а пыльники смотрят как бы снизу вверх и немного притоплены в чашечке. Пестик же благодаря длинному столбику высовывается сверху. Нектарники расположены в глубине цветка у основания завязи. Когда насекомое пытается добраться до нектара, пестик всегда оказывается над его спинкой, а тычинки – под брюшком. Кроме того, на случай, если никакой опылитель нашим растением не заинтересуется, петров крест вообще не открывает некоторые цветки, в них происходит самоопыление.
Это растение образует большое количество мелких семян, которые начинают прорастать только под воздействием корневых выделений растения-хозяина, если таковой оказался рядом. Кроме того, эти выделения еще и подсказывают семечку паразита направление роста. То есть оно в буквальном смысле находит свою жертву по запаху. Однако сил у проростка не так много, и вероятность того, что он дотянется до корня, невелика. Если это все-таки удается, наш паразит радостно внедряется в него своими видоизмененными корнями-гаусториями, достигает проводящих путей и, прилагая минимум собственных усилий, начинает активный рост. Со времени прорастания семени до момента первого цветения растения нередко проходит около 10-15 лет.
