Можете ли вы узнать дерево по контуру кроны? По форме листа? По аромату в пору цветения? Это не-трудно. А по голосу? Ведь у каждой породы свой голос. Самый звонкий и певучий — у елки. Поэтому и Страдивари, и Амати делали свои замечательные скрипки из ели. Правда, непросто было высоко в горах выбрать единственное из тысяч дерево, не молодое, не старое, не больное—самое лучшее и певучее. Но зато их скрипки вот уже почти триста лет завораживают нас своим голосом, умеющим плакать и петь... И по сей день скрипки делают из еловой древесины. Другие струнные инструменты — тоже. Потому что ни одно другое дерево не дает такого резонанса, как ель. Вероятно оттого, что ее древесина отличается исключительно равномерным распределением волокон. Древесина ели мягкая, легкая, блестящая, легко колется. Она легче сосновой, не так смолиста и уступает ей в прочности. Зато еловая древесина — лучшая для получения бумаги и целлюлозы.

Что же это за дерево, елка? И что мы о нем знаем? Казалось бы, обыкновенная ель. Но стоит внимательно всмотреться, и откроется неожиданное совершенство. И объявятся «еловые» загадки.

...Снег метет который день. Навалился, придавил к земле — уже не все угадаешь под этой белой шубой. Рыхлая и пушистая, она, однако, тяжела — ломит сучья и даже стволы, гнет молодые березки до земли, и уж никогда им не расправиться, не подняться. И только ели привычным частоколом поднимаются над лесом. Им любой снегопад нипочем.

Узкий конус их кроны не держит снега слишком много. Широкие ветви-лапы эластичны, пружинисты. Тяжелый снег гнет лапу к земле — гнет, но не ломает! Лапа наклоняется все круче, все теснее прижимается к стволу, и снег, естественно, сползает с нее. А она, стряхнув его, вновь поднимается, горделиво покачиваясь... Для наших снегов эта форма дерева совершенна! Она идеально приспособлена к нашему климату, отчего и стала ель одной из самых распространенных в северных краях породой, основным таежным деревом.

Идеально приспособлена к снегам? А как же вечнозеленая хвоя? Зачем она, когда полгода лежит снег и растение не может ее использовать? Вот и первая загадка.

Эксперименты показали, правда, что при слабых морозах (до—5°) зеленая хвоя ели все-таки фотосинтезирует, а значит, и в эту пору кормит хозяйку. Но такие температуры для северной зимы скорее исключение, чем правило.

С одной стороны, большая плотность кроны полезна дереву, потому что кормит его, а с другой — вредна, ибо увеличивает парусность. В 10—15 лет у ели отмирает стержневой корень, и дерево удерживают только боковые корни. Они широкой звездой расходятся в почве почти под самой поверхностью. И, конечно, в сильный ветер при высокой парусности кроны такие корни не могут удержать могучее дерево. Старые елки рушатся одна за другой, выворачивая корни. Как вздыбившиеся гигантские эсьминоги, громоздятся они в лесу, придавая ему жутковатый облик...

Густая плотная крона елок пропускает мало света, и на снегу лежит густая тень, почва под ней сильно промерзает за зиму. И весна здесь всегда запаздывает. Кажется, что она обходит ельник стороной. Но наконец и здесь сходит снег, и под деревьями зеленеет. Зелень, однако, прошлогодняя — грушанки, брусника, зимолюбка и другие кустарнички н травы зимовали с зелеными листьями, как и елка. В этом постоянном окружении ели, среди ее верных спутников половина видов такие же вечнозеленые растения, как и она сама. А вся обширная родня этих видов — тропическая.

Еще одна загадка! И уже не одной ели, а целого елового леса.

Не успел сойти снег, как ель рассыпает свои семена. Они слетают с верхушки дерева, крутясь в воздухе крошечными мерцающими вороночками. Это крылышко, к которому сбоку прикреплено семя, просвечивает и золотится на солнце. Ветер подхватывает этих маленьких путников и гонит их по гладкому блестящему насту — ель расселяется. Попав в новое место, семена могут прорасти не сразу, а дождавшись благоприятных условий — они могут себе позволить это, потому что не теряют всхожести 9—10 лет.

Всход ели — мутовочка семядолей на верхушке тоненького, как ниточка, стебелька — вырастает в первый год не выше четырех сантиметров. В следующие годы елочка растет быстрее, но все равно медленно. Десятилетнее дерево не поднимается выше полутора метров. Зато с возрастом темп роста увеличивается, и ель догоняет и даже перегоняет некоторые деревья и растет до конца своей жизни. Поэтому у нее всегда острая, как пика, вершина. Она заканчивается прямым однолетним побегом. Под самой верхушкой его закладывается несколько почек, из которых вырастут следующей весной боковые побеги, а из верхушечной почки — один вертикальный, опять же с кольцом боковых почек. Так что на стволе каждый год появляется новая мутовка ветвей. Легко узнать возраст дерева, пересчитав мутовки и прибавив к сумме еще 3— 4, помня, что сеянец ели образует мутовки лишь с тре-тьего-четвертого года жизни.

Семена ели зреют в женских шишках — красные и мягкие, они во множестве появляются весной на концах побегов. В это время из мелких желтоватых мужских шишечек начинает лететь пыльца. В народе ее зовут «цветень». Семенные годы ели в европейской части России бывают одновременно по всей территории. И тогда пыльца летит массово. После небольшого дождя цветень собирается огромными скоплениями по лощинам, где текла дождевая вода, а в тихий погожий день — желтым облаком висит над лесом.

Заполненная зреющими семенами еловая шишка плотно закрыта чешуей и для большей гарантии заклеена смолой. Так ей не страшны ни ветер, ни дождь, ни мороз. Урожайные годы у ели повторяются через 4—5 лет. И тогда столько шишек зреет на деревьях, что у иных вершины ломаются. Урожайный год можно предсказать заранее, еще осенью или зимой: белки любят лакомиться крупными генеративными почками (это будущие шишки) и при зтом отгрызают кончики побегов. И если под елкой снег будто ковром устлан зелеными веточками-коротыш-ками, значит, много было белке поживы и, следовательно, год будет урожайным.

Ель отлично себя чувствует под пологом других пород, но в ее тени другие деревья расти не могут. Поэтому борьбу за пространство в наших лесах ель, как правило, выигрывает... В березняке незаметно как-то появляются елочки. Они растут, тянутся вверх, укрытые веселой зеленью березовой листвы. Как только этот темно-зеленый еловый подрост сомкнется, ни береза, ни другое какое-либо дерево здесь уже не поселится. Березняк с этого момента обречен — его сменит ельник. Так случится и с осинником, и с рощей других светолюбивых пород (если, конечно, не вмешается человек).

А ели полог других деревьев, березы, например, даже полезен, потому что весной защищает молодые елочки от поздних заморозков. Когда почки только трогаются в рост и из них показываются нежнейшие кисточки светлой молодой хвои, не успевшие еще одеться корой, весенние утренники могут убить их. Ель — одна из самых холодостойких наших пород и не страдает в трескучие морозы. А легкие весенние заморозки могут погубить ее или изуродовать молодые побеги. Опять загадка!

Чистый старый ельник полон особой торжественности. Мощные прямые столбы — один к одному. В вечном глубоком сумраке не видно ни кустарников, ни трав; несколько косых лучей солнца, пробившись через оконце в кронах, прошили лес и пятнами высветили шелковистую зелень мхов, бледные шляпки сыроежек, серые космы лишайников, точно пряжа, свисающих с сухих сучьев. Особая глуховатая тишина всегда в таком лесу. Идешь по моховому ковру — своих шагов не слышишь... Так выглядит основной, коренной ельник. Чаще, однако, встречаешь ель в соседстве с другими породами — березой, осиной, липой, дубом. Нередко это признак того, что коренному ельнику хорошо знакомы топор и пила.

Ель — основное дерево нашей лесной зоны. На юге граница распространения европейской ели, о которой мы и ведем рассказ, примерно совпадает с северной границей черноземных почв. А на севере (Кольский полуостров, Северо-Восток европейской части) и на востоке (Урал. Сибирь) она сменяется близкой родственницей — елью сибирской.

Использованы материалы из журнала "Наука жизнь" № 1 1987