Вечнозеленый кустарничек со стелющимся стеблем до 150 см длиной, почти полностью скрытым в моховом или лишайниковом покрове, и восходящими ветвями. Живет до 80 лет. Корни плотно опутаны микоризой. Листья очередные, плотные, продолговато-обратнояйцевидные, 1 – 2,5 см длиной, сверху темно-зеленые, снизу светло-зеленые, блестящие, с хорошо заметной сеточкой жилок. Цветки – с разделенной на 5 тупых долей чашечкой и кувшинчатым бело-розовым венчиком. Цветки 5 – 6 мм длиной собраны в короткие поникающие верхушечные кисти. Тычинок 10, с придатками, пестик 1. Поникшие цветки, защищающие пыльцу от влаги, придатки на тычинках, заставляющие насекомых самим осыпать себя пыльцой, волоски внутри венчика, мешающие мелким, бесполезным для опыления насекомым пробираться в цветок, – таковы особенности толокнянки. Цветет толокнянка обыкновенная в мае – июне. Плоды – шаровидные или овальные костянки, 6 – 8 мм длиной, с тонкой мучнистой мякотью, невкусные (Брэм, 2004; Иллюстрированный определитель…, 2004; Сосудистые растения, 2010).
Произрастает в сухих сосновых лесах, на песчаных полянах и опушках. Внесена в Красную книгу Республики Мордовия с категорией 1 (исчезающий вид) (Кирюхин, 2003). В Республике Мордовия достоверно зарегистрирована в Ардатовском районе (Сосудистые растения, 2010).
Научное название рода Arctostaphylos происходит от греческих слов arktos – «медведь» и staphye – «виноград». Научное название вида uva-ursi – латинского происхождения: uva – «ягода», urus – «медведь», то есть uva-ursi означает «медвежья ягода». С удивительным единодушием люди навязывают эту ягоду медведю в качестве любимой, хотя медведь об этом даже не подозревает и предпочитает бруснику. Русское родовое название «толокнянка» связано, скорее всего, со словом «толочь», так как листья толокнянки перед применением всегда измельчались. Возможно также, что это название возникло благодаря тому, что мякоть, окружающая косточку, – суховатая и мучнистая, похожая на толокно.
Листья используют для дубления кож (преимущественно сафьяна), а также для окрашивания их в серовато-зеленый (с квасцами) или серовато-желтый (с железным купоросом) цвет, а также из них получают черную краску. Плоды служат кормом для боровой дичи (Иллюстрированный определитель…, 2004).