Вечнозеленый кустарничек со стелющимся стеблем до 150 см длиной, почти полностью скрытым в моховом или лишайнико­вом покрове, и восходящими ветвями. Живет до 80 лет. Корни плотно опутаны микоризой. Листья очередные, плотные, продолговато-обратнояйцевидные, 1 – 2,5 см длиной, сверху темно-зеленые, снизу светло-зеленые, блестящие, с хорошо заметной сеточкой жилок. Цветки – с разделенной на 5 тупых долей ча­шечкой и кувшинчатым бело-розовым венчиком. Цветки 5 – 6 мм длиной собраны в короткие поникающие верхушечные кисти. Тычинок 10, с придатками, пестик 1. Поникшие цветки, защищающие пыльцу от влаги, придатки на тычинках, застав­ляющие насекомых самим осыпать себя пыльцой, волоски вну­три венчика, мешающие мелким, бесполезным для опыления насекомым пробираться в цветок, – таковы особенности то­локнянки. Цветет толокнянка обыкновенная в мае – июне. Плоды – шаровид­ные или овальные костянки, 6 – 8 мм длиной, с тонкой мучнистой мякотью, невкусные  (Брэм, 2004; Иллюстрированный определитель…, 2004; Сосудистые растения, 2010).

Произрастает в сухих сосновых лесах, на песчаных полянах и опушках. Внесена в Красную книгу Республики Мордовия с категорией 1 (исчезающий вид) (Кирюхин, 2003). В Республике Мордовия достоверно зарегистрирована в Ардатовском районе (Сосудистые растения, 2010).

Научное название рода Arctostaphylos происходит от грече­ских слов arktos – «медведь» и staphye – «виноград». Научное название вида uva-ursi – латинского происхождения: uva – «ягода», urus – «медведь», то есть uva-ursi означает «медвежья ягода». С удивительным единодушием люди навязывают эту ягоду медведю в качестве любимой, хотя медведь об этом даже не подозревает и предпочитает бруснику. Русское родовое на­звание «толокнянка» связано, скорее всего, со словом «толочь», так как листья толокнянки перед применением всегда измельча­лись. Возможно также, что это название возникло благодаря то­му, что мякоть, окружающая косточку, – суховатая и мучнистая, похожая на толокно.

Листья используют для дубления кож (пре­имущественно сафьяна), а также для окрашивания их в серовато-зеленый (с квасцами) или серовато-желтый (с железным купо­росом) цвет, а также из них получают черную краску. Плоды служат кормом для боровой дичи (Иллюстрированный определитель…, 2004).