С конца весны и до половины лета цветет приметный житель болот — белокрыльник. Ростом он невысок, с локоть, зато дороден и основателен. Листья на длинных черешках — вровень со стеблем. Каждая пластинка широкая, заостренная, контуром вроде сердца. Дуговые жилки резко проступают как с лицевой, так и с изнаночной стороны.

И все же белокрыльник примечателен не листьями, хотя они, сверкая лаковой зеленью, достаточно красивы. Растение это выделяется прежде всего, початком, в который собраны мелкие цветки. Белой свечой выделяются такие початки среди зарослей болотных трав. На полтора, а то и на три сантиметра возвышается початок белокрыльника, выставляя вперед и покрывало — кроющий лист. Этот лист мясист, заострен, изнутри белоснежный, а снаружи зеленый. Точь-в-точь экзотический цветок калла, которым многие стараются украсить новогоднее или свадебное застолье.

Экзотическим каллам белокрыльник болотный (Calla palustris) родня, причем довольно близкая. Он и внешне напоминает подарочные цветы, но ежели начнешь разбираться в его морфологических особенностях, то и тут найдешь много общего между симпатичными обитателями болот. Взять, к примеру, то же покрывало. Оно у капелюшника (народное прозвище болотного белокрыльника) действительно представляет мешок, который сперва накрывает початок, а потом, разрываясь, освобождает его.

Внешность белокрыльника красят лишь початок, покрывало да еще, пожалуй, листья. Хотя одни листья и не заметны среди растений-водолюбов. Но не за поверхностные красоты полюбился людям уроженец болот. Его основное достоинство— пищевое. Белокрыльник не зря величают болотной хлебницей. В старинном ботаническом пособии читаем: «Хлебница болотная имеет нить толстую, вышиною на три дюйма и более, долгокруглую, листы сердечные— хвостатые, покрывало сверху белое, снизу зеленое... Ее свежий корень имеет запах слабый, моркотинный, вкус острый, едкий, перечный. Сей корень есть преполезнейший для человеческого рода, в случае голоду или недостатку в обыкновенном хлебе, из него делают хлеб». Стало быть, ценность белокрыльника — в корнях!

В давние времена при недороде крестьяне охотно собирали крахмалистые корни белокрыльника, используя их как примесь к муке. Делали это так. Поздней осенью или рано весной доставали корневища белокрыльника из ила, тщательно мыли, затем обрезали мелкие корешочки, а остальное крошили ножом и сушили. Сушка велась на солнце и в печи. Высушенный продукт мололи и полученную белую муку варили. Жидкость сливали, а гущу опять сушили, и только после такой подготовки полученная мука служила примесью к хлебу. Вываренная и высушенная, она становилась съедобной, к тому же теряла острый привкус и приобретала некоторую сладость. Хлеб с примесью капелюшной муки приятен особенно когда он свеж и пышен.

Мы намеренно так подробно описали процедуру приготовления кушанья из белокрыльника. Ведь, помечая траву символом «съедобная», в справочниках и определителях не всегда рассказывается, что съедобной какая-то ее часть будет лишь после специальной обработки. В случае с белокрыльником, например, кипячение и сушка необходимы, поскольку сырые корни содержат ядовитые острожгучие вещества. После горячей обработки они, напротив, оказываются совершенно безвредными для организма. Крахмал болотного растения, таким образом, при случае может получиться неплохим подспорьем хлебу.

Надземная часть растения — ботва, обычно не поедается животными. Но ранней весной бывает, что корова неосторожно и наберется зеленых листьев белокрыльника. По неразборчивости скот поедает их изредка и в засушливое лето, когда болота мелеют и на пересохших местах пасется стадо. Отравления ботвой этого растения не из легких: в траве найден глико-зид типа сапонина. Но особенно токсичны плоды. Они одинаково опасны и для скота и для людей.

Плоды белокрыльника — мясистые ярко-красные ягоды. Размером они с мелкую вишню. Внутри ягод спрятано от 6 до 8 овальных лиловатых семян. Поспевая, плоды обильно смачиваются слизью. Початки с такими плодами красуются недолго: поспеют — и погрузятся в воду.

Свое название белокрыльник получил за белое крыло (покрывало, поволока), окружающее початок. В русских говорах растение известно как белый попутник, водяной корень, гуска и даже змей-трава. Смоляне прозывали белокрыльник еще медвежьими лапками.

Использованы материалы из журнала "Наука жизнь" №1 1977