Крупная змея длиной до 1200 мм и 3–5 раз более коротким хвостом. Наиболее часто встречаются экземпляры длиной тела 800–900 мм. Межносовые щитки имеют более или менее трапециевидную форму, ширина межчелюстного щитка больше его высоты. Шов между ним межчелюстным и первым верхнегубным щитками не длиннее шва между межчелюстным и межносовым. Предглазничный щиток один (исключительно редко 2); редко два или четыре заглазничных. Верхнегубных щитков, как правило, семь. Чешуя туловища с рез-кими продольными ребрышками. Чешуя хвоста со слаборазвитыми ребрышками или гладкая. Вокруг середины тела в одном ряду 19 чешуй. Брюшных щитков 153–193, подхвостовых 50–89 пар. Анальный щиток разделен. Окраска верхней стороны тела серая, оливковая, черная или бурая, часто с темными, иногда черными, пятнами, располагающимися иногда в шахматном порядке, и узкими поперечными полосами; по бокам головы на границе шеи, как правило, располагается по одному большому оранжевому пятну. Часто по всей поверхности тела разбросан характерный сетчатый узор, образованный светлыми или темными краями туловищных чешуй. Брюшная сторона белая, серая или чер-новатая. По окраске различают несколько форм обыкновенного ужа, характер-ных для разных подвидов. Встречаются меланистические особи, а также почти полные альбиносы. Обыкновенный уж имеет запутанную систематику. Считается, что на территории Волжско-Камского края обитает два подвида – N. natrix natrix и N. natrix scutata. Ужи с признаками, характерными для номинативного подвида, преобладают в правобережье Волги, проникая в левобережье на севере Саратовской области. Форма с признаками второго подвида доминирует не только в Заволжье, но местами в Правобережье (например, в Присурском запо-веднике, Чувашия). Возможно, что на территории Мордовии находится зона интерградации двух подвидов.
В Мордовии обыкновенный уж отмечен нами в 105 кадастровой точке, относящейся к 22 административным районам. Встречен во всех районах, кроме Ромодановского.
Обитает в лесах различного происхождения. В основном предпочитает смешанные и хвойные леса. Чаще встречается на вырубках, просеках, полянах, опушках, по берегам водоемов и рек. В связи со спецификой питания последние являются основными местами обнаружения вида. В некоторых случаях уж встречается даже у водоемов, отстоящих от лесных массивов на 1–1,2 км. Очень редки находки вида в населенных пунктах. Встречается только там, где сельские населенные пункты достаточно близки от леса.
Весной в местах скопления отмечается до 16,7 ос./км. Летом численность ниже, но на кормовых участках можно встретить до 8–32 экз./км. В Мордовском заповеднике самый многочисленный вид рептилий. В НП «Смольный» N. natrix считается обычным видом. В целом по Мордовии обыкновенный уж – широко распространенный и массовый вид.
Согласно литературным данным, обыкновенный уж является батрахофагом, т.е отдает предпочтение земноводным. Реже поедает рыб, и еще реже – пресмыкающихся и других животных. По нашим данным, в рационе обыкновенного ужа из Мордовии рыба, в частности ротан-головешка, преобладает, а земноводные занимают второе место. Вероятно, это связано со спецификой поведения ротана, который придерживается прибрежных зарослей высшей водной растительности, а именно рядом с ними и встречаются ужи. Других объектов питания, кроме рыб и лягушек, в нашем материале выявить не удалось.
После зимовки появляется в середине-конце апреля. Обычно в это время его можно встретить на полянах, хорошо прогреваемых солнцем. В период спаривания в начале мая ужи собираются в скопления, образуя клубки, состоящие из 1–2 самок и 5–10 самцов. В июле-августе самка откладывает от 6 до 35 яиц в кучах прелых листьев, навозе, в гнилых пнях, кучах мусора, норах грызунов и других укрытиях с достаточно высокой влажностью. Находили одновременно более 1200 яиц, отложенных многими самками. Однажды нами близ биостанции Мордовского университета в куче мусора была обнаружена кладка, со-стоящая более чем из 400 яиц, «уложенных» в несколько рядов друг на друга. Инкубационный период длится около двух месяцев. Молодые ужи длиной 110–135 мм появляются в конце июля – начале августа. На зимовку уходят в сентябре – начале октября. Зимует обычно в довольно значительных скоплениях в пустотах почвы, под корнями деревьев.
