Самая крупная рыба Волго-Каспийского бассейна, достигала веса 1.5 т, длины до 5 м. Под г. Саратовом в 1864 г. была поймана белуга весом в 60 пудов, в которой было 9 пудов икры (Кесслер, 1870). Обычный размер рыб в уловах в р. Волге в начале прошлого века составлял в пределах 58–83 кг в возрасте 13–26 лет (Берг, 1948). Тело массивное, толстое; рыло короткое, тупое. Рот полулунной формы, большой, но не переходящий на бока головы. Усики, сплющенные с боков, с листовидными придатками располагаются на нижней стороне рыла. В спинном плавнике 48–81 лучей, в анальном – 22–41. Спинных жучек – 9–17, боковых – 37–53, брюшных – 7–14. В спинном ряду первая жучка наименьшая. Жаберных тычинок 17–36. Жаберные перепонки на горле сросшиеся и образуют складку. Спина и бока тела серовато-темные, брюхо белое.
Является проходной рыбой, для которой основные нерестилища были приурочены к Волге, частично к Уралу (Державин, 1947; Камелов, 2007). Для нереста из Каспия поднималась в верховья р. Волги, встречаясь в реках Оке, Шексне, Каме и др. (Кесслер, 1870а; Варпаховский, 1886; Берг, 1948). По археологическим материалам в прошлом была более широко распространена в Волжском бассейне (Цепкин, Соколов, 1971; Цепкин, 1981). В Суре близ г. Пенза по утверждению Палласа «… белуг … не ловят» (1809, с. 117). С другой стороны, по утверждению Сталя (1867) этот вид поднимался по Суре до Пензы. Варпаховский (1886) отметил, что белуга в Волге в пределах Нижегородской губернии встречается чаще севрюги. На заход белуги в Суру указывают также литературные и археологические данные (Сабанеев, 1892а; Цепкин, Соколов, 1971).
Фактические данные таковы. В 1872 г. около г. Васильсурск были пойманы 2 белуги (Варпаховский, 1891), а в 1936 г. была поймана пятипудовая белуга (Пузанов и др., 1955). В мае 1948 г. близ с. Тияпино (Ульяновская область) была поймана белуга весом 70 кг (Гайниев, 1953). Душин (1967, 1968) приводит свидетельство местного рыбака А.И. Матернова, поймавшего в 1942 г. икряную белугу весом 100 кг без внутренностей. В 1968 г. в районе с. Большие Березники (Мордовия) была поймана белуга весом 12 кг (Душин, 1978).
В начале 1970-х годов в Волгу мигрировало 25.5 тыс. экз. белуги, к 1985 г. ее количество снизилось до 16.0 тыс. экз., а к 1995 г. – до 11.7 тыс. экз. В начале 1970-х годов на сохранившиеся нерестилища пропускалось 21% общего числа мигрирующих на нерест особей, в 1976-1980 гг. – 35-40%, а к середине 1990-х годов количество пропущенных производителей резко сократилось. Как и для всех осетровых, основной причиной резкого снижения запасов белуги является постройка каскада волжских ГЭС. До постройки Волгоградской ГЭС ее нерест на участке ниже Волгограда никогда не наблюдался (Ходоревская, Новикова, 1995). Пропуск белуги через рыбоподъемник на плотине в г. Волжский осуществлялся с 1961 по 1988 гг., в г. Балаково – с 1969 по 1993 гг. В отношении Волжской ГЭС доминировал перепуск рыб 1968–1973 гг., когда через плотину поднималось в среднем 25–26 особей в год. В 1962 г. количество пропущенных через рыбоподъемник Волжской ГЭС белуг определялось 7 особями (Шашуловский, Ермолин, 2005). Максимальный пропуск в Саратовское водохранилище отмечался в 1973 и 1976 гг. (по 3 экземпляра в год). После закрытия рыбоподъемников на плотинах Волжской и Саратовской ГЭС случаи регистрации белуги в Саратовском водохранилище не отмечены, в Волгоградском – единичны. Они определялись проникновением отдельных особей из нижнего бьефа в верхний через судоходный шлюз. На современном этапе проникновение белуги в Волгоградское водохранилище не отмечается (Шашуловский, Ермолин, 2005). Однако по данным Михеева (2008) в 2001 г. была зарегистрирована поимка белуги в Куйбышевском водохранилище у плотины Волжской ГЭС.
Принято считать (Дюжиков, 1962), что из осетровых рыб белуга благодаря своим размерам совершала наиболее значительные миграции. Она характеризовалась более поздней (осенней) по времени миграцией, чем русский осетр (Каспийское море …, 1989; Аветисов, 2006). После строительства плотин на Волге естественные нерестилища для белуги практически полностью были потеряны (Власенко и др., 1984). Выживаемость молоди от естественного нереста, наблюдавшегося ниже Волгоградской плотины, была низкой. Полная потеря нерестилищ привела к резкому сокращению пополнения популяции от естественного воспроизводства. С 1970-х годов в популяции белуги значительно преобладают рыбы заводского воспроизводства (Павлов и др., 1981; Ходоревская, Новикова, 1995). Пополнение популяции с 1959 г. происходит за счет молоди, выращиваемой на рыбоводных заводах Нижней Волги, а также за счет естественного нереста на местах сохранившихся нерестилищ (Ходоревская, 2002). В последние годы (Новикова, 2002) естественное размножение поддерживается в основном (85%) за счет белуги весеннего хода, численность которой крайне мала, а потомство, мигрирующее в Северный Каспий на личиночной стадии с небольшими линейно-весовыми параметрами, менее жизнестойкое.
Следует считать этот вид исчезнувшим из бассейна Суры и с территории Мордовии.
