Тело удлиненное до 12–14 см, но короче и выше, чем у похожей на быстрянку уклейки. Рот конечный, челюсти одинаковой длины. Глоточные зубы двухрядные, ассиметричные. В боковой линии обычно 44–53 чешуйки. В анальном плавнике 12–17 костных лучей, в спинном – 10–13. Спина светло-оливково-зеленая с едва заметными прерывистыми полосами. Брюхо желтовато-серебристое. По бокам тела проходит боковая линия, окаймленная двумя рядами черных точек. Спинной и хвостовой плавники зеленовато-серые, а все нижние плавники сероватые, у основания желтоватые. Перед нерестом окраска становится ярче: основания нижних плавников краснеют, а полоска вдоль тела приобретает синеватый или фиолетовый оттенок.
Типичный реофил, в реках придерживается участков с быстрым течением, обычно у поверхности. В озерах и прудах встречается крайне редко. Держится постоянно на поверхности и по быстроте движений превосходит уклейку. Особенности биологии. Созревает рано (на 2–3-м году жизни), размножается поздней весной и в первой половине июня. Нерест порционный. Икру мечет на камни на мелководьях. Плодовитость относительно высока (700–7000 икринок), однако выживаемость икры, личинок и мальков очень низка, что обусловливает незначительные показатели численности данного вида на всем протяжении ареала. Это связано и с коротким жизненным циклом этих рыб, который составляет максимум 5–6 лет. Питается преимущественно нитчатыми водорослями, личинками и взрослыми насекомыми, а также детритом.
Ареал охватывает пресные воды Европы, реки Донского и Волжского бассейнов (Атлас пресноводных рыб…, 2003). В подавляющем большинстве работ второй половины XX века этот вид характеризуется как редкий (крайне редкий) или даже исчезнувший из отдельных речных систем бассейна Волги (Ефремов, Балдаев, 1971; Душин, 1978; Николаев, Куделин, 1985; Бабушкин, 1990; Павлов и др., 1994; Захаров, 1997; Соколов, Цепкин, 2000).
В настоящее время быстрянка в бассейне Волги – не только широко распространенный, но и вполне обычный, а местами и многочисленный вид, встречающийся почти везде, где есть подходящие условия для ее обитания (Абрамов и др., 2003; Ручин и др., 2005, 2006; Шабалкин, 2003; Клевакин и др., 2004; Артемьева, Селищев, 2005; Дедушкин, Алеев, 2005; Добролюбов и др., 2005; Королев, Решетников, 2005; Королев, 2006). Довольно редкая в притоках верхней Волги, она встречается практически во всем бассейне средней Волги и Камы, за исключением р. Вишеры и ряда других североуральских притоков верхней Камы, заходя за 59 параллель и доходя на востоке до 59.5° в.д. (р. Межевая Утка в Свердловской обл.). При этом даже на северо-восточной окраине ареала, в таежных низкогорьях Среднего Урала, быстрянка в настоящее время отнюдь не редка (Ручин и др., 2007).
В 1970-90-е года в Мордовии была очень редкой. В 2004-2005 гг. ее удалось обнаружить и в руслах рек Суры (около с. Б. Березники) и Мокши (близ г. Ковылкино). В настоящее время быстрянка в некоторых местах вполне обычна (а иногда и многочисленна) и встречается в реках Суре (по всему мордовскому участку), Мокше (от г. Ковылкино до с. Теньгушево), Чеберчинке, Виндрее, Ваде, Парце, Явасе, Иссе, Сивини, Кше, Чермилее.
