Тело голавля умеренно прогонистое, несколько сжатое с боков, толстое. Голова вверху широкая, уплощенная, рот конечный, сравнительно большой. Чешуя циклоидная, крупная, на боковой линии насчитывается 44-45 чешуи. Глоточные зубы двухрядные 2.5-5.2, жаберных тычинок 9-11. Общая окраска тела серебристая, выступающий край чешуи имеет темный ободок. Спинной плавник темный, брюшные и анальный красные, задний край спинного плавника имеет темную окантовку.
Широко распространен по всей Европе к востоку от Пиренеев, обитает в бассейне Каспийского моря до р. Эмбы включительно, в Малой Азии, на Кавказе, в Закавказье, вплоть до бассейнов рек Тигр и Евфрат. В России встречается в бассейнах Балтийского и Белого морей, в бассейнах Черного, Азовского и Каспийского морей на восток, до Урала (Берг, 1949; Атлас пресноводных рыб…, 2003).
Для русла Суры Варпаховский (1884) отметил крупные размеры голавлей, указал на редкость этого вида в озерах. Магницкий (1928) отнес голавля к широко распространенным рыбам Пензенской губернии. Он указал его для Суры и большинства ее притоков, отметив его высокую численность для правобережных притоков.
Голавль был обычен в р. Суре до 1967 г. и почти исчез позднее (Душин, 1978). В 1970-х гг. в верхней части русла Суры до г. Пенза он был обычным видом (Гурелева, Рощин, 1971), но отсутствовал в уловах от г. Пенза до г. Ядрин (Душин, 1978). Затем, видимо, он стал обычным, а в 1980-е годы опять практически исчез из отловов (Вечканов и др., 1990). В 1990-е годы «… ареал распространения голавля стал расширяться» (Вечканов, 2000, с. 45). К 2000 г. вид стал обычным в Мордовии (Вечканов, 2000). К настоящему времени голавль встречается на территории республики в соответствующих биотопах (в реках Сура, Мокша, Алатырь, Вад, Инсар, их притоках и в проточных пойменных озерах).
В водоемах Мордовии голавль предпочитает спокойные участки рек с умеренным течением, в небольших речках - ямы, омутки под прибрежными кустарниками (кустами). Обычно встречается в проточных пойменных озерах, концентрируясь небольшими группами у затопленных деревьев, кустов. Держится в толще воды, иногда поднимается к поверхности.
Половозрелой эта рыба становится в возрасте 4-5 лет при длине тела не менее 20 см. Плодовитость крупных особей достигает 100 тыс., в местных популяциях рыб с массой тела до 500-800 г - 18 тыс. икринок. Размножается в несколько приемов с середины мая до конца июня. Икру выметывает на чистое дно. Темп роста голавля умеренный, и возрасте 4+ длина его тела составляет 25-35 см, масса 300-100 г. Максимальная длина 60 см, масса 4 кг. И местных популяциях такие экземпляры не отмечались. Крупными считаются рыбы с массой тела 1-1,5 кг, но обычно этот показатель не превышает 0,5 кг. Продолжительность жизни точно не установлена, но, видимо, не более 20 лет.
Голавль - типичный зоофаг. В его рационе преобладают различные беспозвоночные гидробионты средних и крупных размеров, пребывающие в толще воды. Часто он подбирает с поверхности воды упавших наземных беспозвоночных. Особи покрупнее могут поедать земноводных (головастиков и сеголетков), мелкую рыбу. Молодь питается разнообразными мелкими гидробионтами, включая одноклеточные водоросли.
