Тело довольно высокое, немного сжатое с боков. Рот небольшой, конечный. Пространство между ноздрями очень слабо выпуклое. Окраска тела темно-голубовато-золотистая, у живых особей по бокам тела желтовато-золотистая полоска. Плавники оранжевые или красные. У самцов не бывает эпителиальных бугорков. Чешуя покрупнее, чем у других видов этого рода. Брюхо сплошь покрыто чешуей. Боковая линия полная у одних популяций и неполная у других, в ней 68-90 чешуи. Озерный гольян подвержен значительной изменчивости по многим признакам, что затрудняет объективное выделение подвидов. Целесообразно считать вид монотипическим.
Живет в озерах, прудах, тихих заводях рек. Ареал вида прерванный: Западная Европа (озера Одера, Вислы), европейская часть России (Днепр, Ока и Кама), реки бассейна Ледовитого и Тихого океанов (Россия, Казахстан, Монголия, Китай, Япония). В России широко распространен в озерах бассейнов всех рек Северного Ледовитого океана от Северной Двины на восток до Анадыря, редок в реках Охотского моря, но обычен в Уде и во всем бассейне Амура, есть в р. Суйфун и на Сахалине (р. Тымь). Средняя Волга с бассейнами Камы и Оки, Верхний и Средний Днепр с притоками.
В Республике обитает в северо-западных районах (Ельниковский, Теньгушевский, Темниковский, Краснослободский, Ковылкинский). По-видимому, постепенно расселяется вверх по Мокше. В прудах пос. Пушта (Мордовский заповедник) - очень многочисленен. В озерах численность его низка. Неоднократно ловился в массе в пойменных водоемах. Встречен также в самой Мокше в заливе у п. Теньгушево.
Обитает в озерах, часто карстовых, населяет искусственно созданные водоемы, в карьерах и торфяных болотах, в том числе и сильно зарастаемых, отмечен в омутах мелких рек (напр, р. Рябка). Постоянно ведет придонный или пелагический образ жизни.
Мечет икру в мае-июле при температуре воды 9-11°С. Плодовитость 19-26 тыс. икринок. Икрометание порционное - 3-4 порции. Икра клейкая, откладывается на растительность, развивается 10-15 сут. Выклев при длине 4,3 мм. Личинки начинают питаться ветвистоусыми еще до рассасывания желточного мешка, при длине 15 мм. Достигает длины 18 см, обычно 8-15 см и массы 100 г. Живет до 5-6 лет. Питается мелкими моллюсками, личинками насекомых, поедает икру других рыб.
