Тело горчака высокое, как у карася, но несколько уплощеннее, с более длинным хвостовым стеблем. Рот конечный, небольшой, циклоидная чешуя крупная. Боковая линия неполная, располагается на передних (4-8) чешуях. Длина спинного и анального плавников примерно одинаковая, анальный начинается под основанием спинного плавника, а последний - над брюшными. В спинном плавнике лучей III 9-10, в анальном - III 8-10. Общая окраска тела серебристая, но бокам проходит яркая синевато-зеленоватая полоса, расширяясь к хвостовому плавнику.
Распространен в Европе, от Франции (р. Сена) на восток до рек Невы и Волги. Отмечен в бассейнах всех рек, впадающих с юга в Балтийское море на восток до р. Невы. Многочислен в Днепровском водохранилище, где занимает доминирующее положение (Атлас пресноводных рыб…, 2003). Горчак постепенно расширяет свой ареал, что сопровождается вспышкой его численности и заселением новых местообитаний. Во многих регионах горчак становится многочисленным видом (Королев, 2006; Новиков, 2007). В последние годы горчак проник в Нижнюю Волгу, встречается в Кубани, постепенно заселяет бассейн Верхней Волги (Пашков, Емтыль, 2004; Kozhara et al., 2007), найден даже в солоноватой воде Ейского лимана (Подушка, 2004а). По каналу им. Москвы горчак проник в бассейны Иваньковского и Угличского водохранилищ, причем в водохранилищах темп его роста выше, чем в реках (Новиков, 2007).
В настоящее время встречается в русле Суры, Мокши, в реках Алатырь, Штырма, Нуя, Инсар, Тавла, Саранка. а также другиж рек на участках и медленным течение, или где оно отсутствует вовсе и заиленным дном. Значительной численности достигает в медленнотекущих водах, например, в среднем течении Алатыря, где наблюдается подпор Тургеневского водохранилища (Ручин и др., 2007). В русле Суры встречается повсеместно, но неравномерно. Чаще встречается в небольших затонах со скоплениями двустворчатых моллюсков Anodonta и Unio. С 2001 г. наряду с серебряным карасем горчак увеличивает свою численность в различных местообитаниях, особенно в полупроточных водоемах. Например, нами он неоднократно отлавливался в прудах комплексного назначения Чамзинского и Лямбирского районов Мордовии, причем численность его была сравнима с численностью серебряного карася. В г. Саранске горчак встречается даже в непроточных канавах и карьерах, интенсивно зарастаемых макрофитами (Ручин, Рыжов, 2007).
Горчак уникальная рыба в составе местной ихтиофауны. Размножение ее связано с симбиозом. У самки отрастает яйцевод в виде длинной трубки (см. сканографии), через которую она откладывает крупную икру в мантийную полость моллюска (в Присурье это обычно беззубка), где происходит ее развитие. Плодовитость ее очень мала - до нескольких сотен икринок. Моллюск в свою очередь «выстреливает» свои личинки - глохидии под чешую горчака. Таким образом, оба животных взаимно обеспечивают надежную защиту своего потомства. Плодовитым горчак становится в возрасте 1 года при длине тела 3-4 см.
Жизненный цикл этой рыбы короткий. Растет она сравнительно быстро. Максимальная длина - 6-8 см, масса тела - 20 г. В симкинской популяции Большеберезннковского района известны особи (самки) длиной 5,3 см с массой тела 11,5 г. Обычно длина не превышает 3-4 см, масса - 2-4 г. Продолжительность жизни - не более 5-7 лет.
Состав пищи горчака очень разнообразен в пределах мелких гидробионтов: простейшие, одноклеточные водоросли, раковинные амебы, яйца рачков и насекомых и др. Существенную долю составляет детрит, т. е. мелкие фракции отмерших организмов.
