Тело карася высокое (у некоторых форм высота составляет почти 50% его длины), умеренно уплощенное. Рот конечный, средних размеров, полу выдвижной. Циклоидная чешуя крупная. На боковой линии насчитывается 32-36 чешуи. Общая окраска тела коричневато-золотистая, грудные, брюшные и анальный плавники красноватые. Спинной плавник длиннее анального более чем в два раза. Окраска тела в локальных популяциях варьирует от бледно-желтой до бронзово-золотистой. Проявляет значительную изменчивость в размерах и форме тела в зависимости от экологических условий водоема: в сильно заболоченных мелководных озерах образует низкотелую, рано созревающую карликовую форму, тогда как в больших прудах и водохранилищах рыбы высокотелы и быстро растут. Тело высокое округлое, чешуя крупная гладкая. Глоточные зубы однорядные, с гладкими краями. В боковой линии 32–35 крупных чешуй. Жаберных тычинок 23–25 (у серебряного карася 39-50, что сразу бросается в глаза). Длинный спинной плавник (14–21) слегка закруглен (у серебряного карася верхняя граница спинного плавника с прогибом), первый луч в виде колючки. Плавники темно-красные с темными концами, хвостовой плавник слабо вильчатый, рот полунижний. Бока медно-красные или золотистые, спина толстая, брюшная сторона светлая.
Имеет широкое распространение: он встречается от Великобритании и Скандинавии на севере до Македонии и Северной Италии на юге. В реках бассейна Северного Ледовитого океана встречается от Северной Двины и Печоры на восток до Индигирки и Колымы. На юге России обитает в Западном Закавказье, в реках Куме и Тереке, обычен в низовьях р. Волги (Атлас пресноводных рыб…, 2003).
В Мордовии присутствует повсеместно в пойменных озерах. Часто встречается в небольших пожарных водоемах, где выживает только этот вид.
В Мордовии известны особи с массой тела 550 г в возрасте 13 лет. Продолжительность жизни карася - до 30 лет. Избегает проточных водоемов; очень чувствителен к химическому загрязнению биотопов. Ранее был многочислен. Например, в оз. Кучапа Большеберезниковского района РМ в 1978 г. биомасса карася составляла 200-350 кг/га. Однако в середине – конце 1970-х гг. во многие озера поймы попал новый вселенец – ротан-головешка, который очень устойчив к недостатку кислорода и потребляет значительное число различных групп кормовых объектов, в том числе и молодь рыб (Синельников, 1976; Еловенко, 1984; Дгебуадзе и др., 2005). Не исключено, что этот конкурент и в определенной степени факультативный хищник повлиял на популяции золотого карася, численность которого в заморных водоемах (обычных местах обитания карася) в последние годы снижается (Вечканов, Ручин, 2007). Помимо того определенное влияние на него может оказывать и близкий вид – серебряный карась, который является пищевым конкурентом и может гибридизировать с золотым карасем, постепенно вытесняя его (Goryunova, Skakun, 2002; Межжерин, Лисецкий, 2004; Витковский, Богачев, 2005; Кузнецов, 2005; Papoušek et al., 2008).
