Повсеместно обитает в Европе, к востоку от Пиренеев. Среди рек бассейна Северного Ледовитого океана отмечена только в некоторых озерах Архангельской области и водоемах бассейна р. Северной Двины. Отсутствует в Крыму и в северной части Скандинавского полуострова. Встречается в Малой Азии, Западном и Восточном Закавказье, в бассейне Аральского моря и в р. Чу.

Тело довольно высокое, слегка уплощенное. Брюхо за брюшными плавниками резко сжатое с ярко выраженным килем. В отличие от плотвы у красноперки рот обращен вверх, зубы двухрядные, пилообразно зазубренные. Верхняя губа слегка выдается над нижней. В боковой линии 40–45 чешуй. Спинной плавник слега выемчатый, сдвинут назад, основание располагается позади оснований брюшных. D 11–13, А 12–15. Спина коричнево-зеленая, бока блестящие желтовато-золотистые, глаза оранжевые с красным пятном в верхней части. Плавники, кроме спинного, красные. Окраска яркая, особенно у самцов в период нереста.

Пресноводная жилая рыба. Предпочитает озера, в реках – старицы и заводи, камыши и водную растительность. Избегает быстрого течения и открытых глубоких мест. Держится небольшими стаями у поверхности воды или среди растительности. Миграций, как правило, не совершает. Зимует в глубоких ямах.

Продолжительность жизни – свыше 13 лет. Эта рыба растет медленно. В возрасте 3-4 года масса ее тела не превышает 150-250 г. Предельный возраст, вероятно, не более 20 лет. Половой зрелости в большинстве водоемов достигает в возрасте 3–5 лет при линейных размерах от 5.5 до 12.4 см. Нерест порционный с конца апреля до июля, при температуре воды +18–20°С, плодовитость составляет 92–232 тыс. клейких желтоватых икринок, которые откладываются на водные растения. Плодовитость местных популяций до 110 тыс. икринок. Период инкубации короткий (3–4 суток), длина выклюнувшихся личинок не превышает 4 мм. Известны гибриды красноперки с лещом, густерой, уклейкой и плотвой. Питание смешанное: большую роль в пищевом спектре играет фитопланктон, мелкая водная растительность, нежные побеги камыша. Из животной пищи в рационе присутствуют черви, бокоплавы, водяные ослики, личинки насекомых, моллюски, икра и молодь других рыб.

В Мордовии встречается главным образом в пойменных озерах рек Суры и Мокши, изредка бывает на медленно текущих участках рек, в т.ч. и мелких.