Ареал широкий: обитает в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Встречается в реках, озерах и опресненных участках Северного, Балтийского, Белого, Эгейского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на р. Урале, в бассейнах рек Оби и Иртыша, бессточных озерах Убинское и Чаны, в Байкало-Ангарском бассейне. Обычный вид волжских водохранилищ, некоторых крупных озер, малых и средних рек Волжского и Донского бассейнов. Относительно крупная рыба с высоким телом, сжатым с боков. В длину лещ достигает 75–80 см и веса 6–9 кг. Обычные размеры 25–45 см и масса 0.5–1.5 кг. Голова и глаза сравнительно небольшие. Спина за затылком резко поднимается вверх, особенно у крупных особей. Рот полунижний, небольшой, но может сильно выдвигаться, образуя длинную трубку, направленную вниз. Глоточные зубы однорядные (5–6), но встречаются особи с двухрядными глоточными зубами. Жаберных тычинок 19–24. Позади брюшных плавников киль, не покрытый чешуей, а перед спинным плавником свободная от чешуи борозда. Окраска меняется в зависимости от возраста рыбы, цвета грунта и воды в водоеме. Окраска у молодых – серо-серебристая, у крупных особей – коричневатая с золотистым отливом. От синца и белоглазки отличается меньшим числом ветвистых лучей в анальном плавнике (III 23–30, чаще 25–29) и меньшим числом позвонков (43–47). Чешуй в боковой линии 49–60. Начало спинного плавника над серединой вертикали между брюшным и анальным, анальный высокий и начинается позади конца основания спинного.
Предпочитает стоячие или медленнотекущие воды; в Мордовии обитает в реках (Сура, Мокша, Алатырь, Вад, низовья Исвини, Иссы) и незаморных озерах. Основным местом обитания леща является р. Мокша. Половозрелой эта рыба становится в возрасте 4-7 лет при длине тела примерно 30 см. Плодовитость ее - 40-160 тыс. икринок (в реках Мокше и Суре). В р. Мокше известны особи массой до 5, в Суре - 3,5 кг.
Продолжительность жизни достигает 24–25 лет. Половая зрелость наступает у большинства рыб в возрасте 5 лет, самцы могут созревать и в 3 года. Нерестится с конца апреля по июнь при температуре воды от +12–15˚С и выше. В условиях Волгоградского водохранилища пик нереста приходится обычно на вторую половину мая. Размножение леща находится в четкой зависимости от режима паводка и температурного режима. При благоприятных условиях в нересте принимают участие все зрелые самки и самцы популяции, при неблагоприятных – только часть нерестового стада. У остальных особей икра перезревает и резорбируется. Плодовитость высокая; на коряги, прошлогодние стебли растений откладывает в один прием Из отложенной икры через 3–6 суток вылупляются личинки, которые первые двое суток находятся в стадии покоя, прикрепившись к водным растениям. Несколько позже они приступают к активному плаванию и питанию зоопланктоном. Переход на питание бентосом (малощетинковые черви, личинки насекомых, детрит) происходит при достижении длины 13–15 см. Возможны встречи гибридов леща с синцом, густерой и плотвой. Лещ не совершает длительных миграций.
