Тело налима удлиненное, расширяющееся в передней части и сужающееся к хвостовому плавнику. Голова сравнительно небольшая, сверху уплощенная, покрыта чешуей до носовых отверстий. Имеет два спинных плавника, причем второй спинной, как и анальный, длинный. Хвостовой плавник небольшой, закругленный. В первом спинном плавнике лучей I 10-16, во втором спинном - II 70-93, в анальном - 69-85, в брюшных - 6-8, в грудных - 16-23. Общая окраска тела, как правило, темно-бурая, с зеленоватым оттенком. На обеих сторонах туловища расположены светлые пятна. Горло и довольно большое мягкое брюхо белые. Наиболее известный признак - один хорошо развитый усик на подбородке.
Ареал широкий и охватывает всю Сибирь и Европу. В европейской части России встречается в реках и озерах Балтийского, Черного, Азовского, Каспийского, Белого морей (Атлас пресноводных рыб…, 2003).
В Мордовии встречается повсеместно, но неравномерно. Обычен в Суре и Мокше, а также их притоках 1-го и 2-го порядков.
Типичные биотопы - углубленные и закоряженные участки реки с крутыми берегами. Налим придонная рыба. В 1970-е годы в р. Суре, а в 1980-е - в небольших речках налим почти исчез из-за их загрязненности, но всегда присутствовал и проточных озерах. В настоящее время этот вид считается вполне обычным при небольшой численности.
Это холодолюбивый вид. Предполагается, что на территорию современного ареала он проник в ледниковый период, затем адаптировался к климатическим условиям зоны. Размножается с декабря по март. Нерестится порционно. Икру выметывает на песчано-галечниковый или каменистый грунт. Развивается молодь медленно - 1-1,5 мес. Половозрелым налим становится в возрасте 3-4 лет. Плодовитость вида высокая: от 100 тыс. до 3 млн икринок (в зависимости от размера самки).
Темп роста налима умеренный. В пойменных баклужинах рек Мокши и Суры после схода паводковых вод в мае отмечались сеголетки длиной 3-5 см. В возрасте 3-4 года масса его тела достигает 300-500 г. Максимальная длина - 1 м, масса тела - 24 кг. В мордовских популяциях масса тела особи может достигать 5 кг, обычно - до 1 кг. Продолжительность жизни неизвестна.
Налим - типичный придонный хищник: обычные объекты питания - пескарь, голец, гольян и прочая некрупная рыба, держащаяся у дна. При температуре воды выше 12°С он перестает питаться, а летом впадает в оцепенение.
