Тело окуня укороченное, сравнительно высокое. Сразу за головой начинается горбатая спина. Рот большой, на челюстях расположены мелкие зубы. Задний конец верхнечелюстной кости не погружен в кожу и доходит до вертикали середины глаз. Задний край предкрышечной и крышечной костей зазубрен, имеет один шип. Ктеноидная чешуя средних размеров. На боковой линии насчитывается 57-77 чешуи. Первый спинной плавник высокий, с сильными колючими лучами, в нем колючих лучей XIII-XVII, во втором спинном плавнике - I-III 13-15, в анальном - II 8-9. Общая окраска тела зеленоватая (озерная) или серо-зеленовато-желтоватая (речная). Спина зеленая, бока снизу желтоватые. По обеим сторонам тела расположены 5-9 темных (часто черных) поперечных полос. В задней части первого спинного плавника имеется темное пятно.
Ареал окуня широкий: бассейны рек Северного Ледовитого океана, Балтийского, Черного, Азовского, Каспийского, Аральского морей, оз. Байкал. В Мордовии повсеместно встречается в реках, проточных озерах и прудах.
Одинаково успешно окунь обитает как в реках, так и в проточных водоемах. Придерживается биотопов с высшей водной растительностью, избегая участков с быстрым течением. Использует практически все зоны водоема. Умеренно требователен к чистоте воды и содержанию в ней кислорода. В заморных водоемах зимой погибает. В целом обычный, часто многочисленный вид. В условиях пойменных проточных озер Мордовии всегда был обычным.
Половозрелым окунь становится в возрасте 2+ (тугорослая форма) или 3+ - 4+ при длине тела 12 см (быстрорастущая форма). В местных популяциях карликовые самцы преобладают по численности над более крупными самками. Плодовитость - до 300 тыс. икринок, в местных условиях - до 25 тыс. Икра находится в своеобразных мешочках и выделяется в виде слизистых тяжей-кладок на подводные предметы (растения, коряги, затопленные прибрежные кусты). Нерестится сразу после завершения весеннего половодья. Икрометание дружное, однократное.
Длина тугорослого окуня даже в возрасте 10 лет редко превышает 15-17 см, масса - 200-300 г. Быстрорастущий окунь имеет такие показатели в возрасте 5 лет. Максимальная длина - 50 см, масса тела 2 кг. В популяциях на территории Мордовии достоверно отлавливались экземпляры с массой 650 г.
Относится к факультативным хищникам. У обитающего в более глубоких слоях воды окуня в рационе преобладает рыба, у прибрежного - разнообразные беспозвоночные. Многочисленные тугорослые особи оказывают существенное воздействие на всю зарослевую фауну. В зависимости от состава последней в рационе могут преобладать зарослевые или планктонные ракообразные, клопы, поденки, личинки жуков, стрекоз, хирономиды и т.д. Во всех случаях в пище присутствует заметное количество хищных беспозвоночных, включая пиявок. Зарослевый окунь играет важнейшую роль в регулировании (сдерживании) концентрации таких хищников в водоемах с развитой водной растительностью.
