Тело пескаря удлиненное, вальковатое, голова сравнительно крупная; рот нижний, рыло заметно опущено вниз. Циклоидная чешуя крупная. На боковой линии насчитывается 40-45 чешуи. Глоточные зубы двухрядные: 3.5-5.3, крючкообразные. Спинной плавник расположен над брюшным. Анальный находится за вертикалью конца спинного плавника и короче его. В спинном плавнике лучей III 7, в анальном - II-III 6-7. Общая окраска тела серая, темно-серая или желтовато-серая (в зависимости от окрашенности грунта). По обеим сторонам тела — от жаберных крышек до хвостового плавника расположены крупные пятна.
Ранее считалось, что ареал очень широк, и в его пределах выделялось несколько форм этого вида (Берг, 1949). Однако в последние годы происходит описание новых видов-двойников обыкновенного пескаря, распространенных в пределах ареала G. gobio (Васильева и др., 2004; Freyhof , Naseka, 2005; Kottelat, Persat, 2005). В связи с этим его ареал «сокращается» и в настоящее время он охватывает Англию, бассейны рек Луара, Рейн, верховья Днепра и Днестра, бассейн Северного Ледовитого океана. Возможно, он распространен до Урала и далее на восток, но восточные пределы его нахождения требуют выяснения (Kottelat, Persat, 2005). В совместной работе группы исследователей (Mendel at al, 2008) на основании применения методов молекулярной генетики высказывается предположение о видовой самостоятельности рыб, приуроченных в своем обитании к Волжскому (G. volgensis) и Донскому (G. brevirostris) бассейнам. Они ранее были описаны как подвидовые формы обыкновенного пескаря (см. Берг, 1949). В качестве территории обитания номинативного подвида указанного вида ученые приводят лишь бассейн р. Рейна, а также долины малых рек, впадающих в Атлантический океан.
Численность пескаря очень динамична. Высокая концентрация особей в локальных группировках чередуется с почти полным их исчезновением. Затем возможно довольно быстрое восстановление популяции. По свидетельству Гайниева (1953) значительная численность пескаря была характерна для р. Суры. Сбросы сточных вод на Суре в 1967-1969 гг. оказали влияние на его численность, которая значительно колебалась (Душин, 1978; Вечканов и др., 1990). Так, в уловах 1970 и 1972 гг. отмечалось бурное увеличение численности особей урожая 1968 и 1969 гг. (Душин, 1977).
Придерживается дна как крупных, так и небольших рек и даже ручьев. В Мордовии встречается в самых различных реках (Сура, Мокша, их притоки 1-го, 2-го и 3-го порядков). Наряду с речным гольяном и обыкновенным гольцом может обитать в небольших ручьях. Пескарь встречается также и в проточных прудах.
В естественных сообществах пескарь - один из «регуляторов» структуры придонных организмов и одновременно важнейший пищевой объект придонных хищников (сом, налим и др.). Промыслового значения не имеет, хотя в уловах может составлять существенную долю ихтиомассы. В комплексных прудах, где для карпа вносится мелкофракционный рассыпной корм, ихтиомасса пескаря может составлять сотни килограммов и даже тонны. Присутствие пескаря в рыбоводных прудах недопустимо (Вечканов, 2000).
