Тело ротана вальковатое, утолщенное, с выраженным хвостовым стеблем. Голова и рот большие. При открытых жаберных крышках голова выглядит крупнее, на ней (наверху) иногда наблюдается пузыревидное вздутие. На челюстях расположены мелкие зубы. Чешуя комбинированная: на спине циклоидная, на брюхе и боках - ктеноидная. Голова покрыта циклоидной чешуей до середины лба. На боковой линии насчитывается 36-43 чешуи. В первом спинном плавнике лучей VI-VIII, во втором - I-II 9-11, в анальном - I-III 7-10. Общая окраска тела темно-коричневая, иногда почти черная (другое видовое название рыбы - головешка). Брюхо желтоватое. На теле и плавниках имеются темные пятна.
Обитает в бассейне р. Амур, в Китае. Был завезен, а затем стихийно акклиматизировался в бассейне р. Волги (средняя часть России). В Мордовии распространен повсеместно в стоячих водоемах. В 1979 г. появились первые сообщения об этой рыбе из Темниковского района, а в 1981 г. данный вид отмечен и в Присурье (оз. Гусиное, Болшеберезниковскнй район). К середине 1980-х годов ротан стал обычным в заморных пойменных озерах.
Ротан заселяет непроточные и заморные (в зимний период) водоемы, поймы рек Мордовии с сильно развитой растительностью. Устойчив к полному отсутствию кислорода в воде, способен даже вмерзать в лед, а затем благополучно «оттаивать». Плотность и структура популяций ротана пиковых значений достигли к середине 1980-х годов. В 1990 г. численность его заметно уменьшилась.
Половозрелым этот вид становится в возрасте 2-3 года. Плодовитость его невелика, но в местных условиях точно не известна. Нерестится в июне - июле порционно. Икра выделяется кладкой в виде бисерной нити на растения и охраняется самцом. Невысокая плодовитость (примерно 1 тыс. икринок) соответствует низкой смертности молоди.
Растет ротан относительно медленно. Обычно в природе в возрасте 4-5 лет достигает длины 8-10 см. По нашим наблюдениям в аквариумных условиях этот вид к концу первого года жизни при обильном кормлении может набрать 8-10 г при длине 6-7 см. Предельная длина - 25 см, масса тела - 350 г. В оз. Тростном (пойма р. Суры) был пойман экземпляр массой 350 г в возрасте 8 лет. Продолжительность жизни - примерно 10 лет.
Это всеядный зоофаг. Многогенеративная популяция использует практически всю кормовую базу водоема. Например, в сурских пойменных озерах эта рыба потребляла до 70 различных представителей беспозвоночных, включая моллюсков и собственную молодь в стадии личинки. За несколько лет сверхплотная популяция вида способна опустошить всю фауну водоема. Например, в оз. Пыжовка (сурская пойма), где сформировалась мощная популяция ротана, было обнаружено только 12 форм беспозвоночных вместо 40-60 обычных представителей в таких озерах. Однако при умеренной и низкой численности в заморных водоемах, где прочие хищники погибают, он может замещать окуня, выполняя его функцию ограничения хищных беспозвоночных и улучшая тем самым условия существования молоди других рыб.
