Тело щиповки имеет почти лентовидную форму. Голова, особенно в передней части, сильно сплюснута с боков. Рот нижний, маленький. Глаза расположены высоко, сближены. Циклоидная чешуя очень мелкая. Хвостовой плавник усеченный. В спинном плавнике лучей II-III 6-7, в анальном - II-III 5-8, в брюшных - II 5-6, в грудных - I 6-8. Общая окраска тела серая, с красивым рисунком из темных пятен, по обеим сторонам расположены крупные темно-бурые пятна, иногда сливающиеся в полосу, выше них - буроватые пятнышки неправильной формы, образующие продольную прерывистую линию. Отличается наличием одного черного пятна в виде запятой или скобки на конце тела у основания хвостового плавника в верхней части; чешуя у этого вида очень мелкая, округлая, с небольшим центром (лишенным борозд); у самцов орган Канестрини широкий и напоминает по форме округлый топор.
Ареал этого вида широкий: обитает в Европе (кроме бассейна Северного Ледовитого океана), в Сибири - до бассейна р. Лены, в р. Амур, в Китае, Японии.
В Мордовии встречается в разнообразных речных водоемах, но неравномерно. Достоверно обыкновенная щиповка обитает в русле р. Суры (Большеберезниковский район), р. Большая Атьма (Ромодановский р-н) (сборы 2001-2002 гг. находятся в Зоомузее МГУ, №№ Р-21031, Р-21033, Р-21029, Р-20957, Р-20953, Р-20954), р. Пьяна (Ручин и др., 2007).
Биотопами щиповки являются, как правило, спокойные, часто стоячие участки реки (заводи, заливы, запруды и т. п.), где имеются скопления взвешенных нитчатых водорослей. К последним щиповка может «подвешиватся» своим шипом и в неподвижном состоянии становится малозаметной. Она сравнительно требовательна к чистоте воды. Обычно популяции этой рыбки разрежены, в уловах присутствует в нескольких экземплярах. Однако в июле 1993 г. на коротком отрезке р. Большая Атьма (приток р. Инсар в Ромодановском районе Мордовии) была обнаружена популяция со сверхплотным скоплением особей с длиной тела от 2,9 до 13 см.
Половой зрелости эта рыба достигает в возрасте 3-4 года при длине тела 5-6 см. Плодовитость ее изучена мало: вероятно, до 1 тыс. довольно крупных икринок. Нерестится порционно в июне - июле при температуре воды 20°С. Икру откладывает среди нитчатых водорослей. Личинки имеют наружные жабры.
Потребляет разнообразных очень мелких беспозвоночных на разных стадиях развития. Например, у атьмннских щиповок в кишечнике были обнаружены 23 вида раковинных амеб, зарослевые ветвистоусые рачки (хидорусы), мельчайшие хирономнды, яйца олигохет и т. д.
