Длина тела может до 2 м и выше, масса – 80 кг. Усики бахромчатые. Имеет 24–42 жаберные тычинки, нижняя губа сплошная, не прерванная. В спинном плавнике 39–57 лучей, в анальном – 11–17. Спинных жучек 11–17, боковых – 49–74, брюшных – 11–17. Первая спинная жучка самая крупная. Брюшные жучки с возрастом часто стираются и бывают почти незаметными, пластинок на теле между рядами жучек нет. Спина серовато-зеленая, бока светлые, брюхо желтовато-белое, плавники сероватые.
В прошлом заходил в р. Волгу в числе единичных особей. На это еще в XIX в. указывали Кесслер (1870), Варпаховский (1886, 1889), отмечавшие, что заход шипа выше Самары и Казани маловероятен. В первой половине XX в. в Волге на месте современного Волгоградского водохранилища шип относился к группе проходных рыб с относительно малой численностью (Берг, 1948). В настоящее время шип сохранился в бассейне Каспия, где представлен небольшими уральской и куринской популяциями, в других частях ареала встречается чрезвычайно редко (Аветисов, 2006а). Берг (1906) указывал, что шипа рыбаки постоянно путают с другими рыбами, но отметил на присутствие одного экземпляра в коллекции Казанского университета, выловленного близ Казани.
По данным Душина (1978), во время посещений низовьев Суры практически ежегодно в 1970-х годах рыбаки-любители неоднократно упоминали о поимке шипа, обычно с указанием веса 8-12 кг. Однако уже тогда он с недоверием отнесся к этим рассказам. Поэтому, достоверных встреч вида в сурском бассейне, скорее всего, не было. Еще один случай поимки в Суре взрослого шипа весом 12 кг в 1972 г. указан Шабалкиным (2003). Кто его поймал и откуда взялись такие сведения автор не сообщает.
Под названием «шип» местными промысловиками и любителями, вероятно, подразумевались менее редкие гибриды осетровых – стерляди и осетра, белуги и осетра, белуги и севрюги, а также севрюги и стерляди, о которых упоминали еще Кесслер (1870а) и Берг (1906). Кроме того, некоторые рыбаки, например, на верхней Волге, употребляли название «шип» для обозначения мелких осетров и стерлядей («костериков») по причине их шиповатости (Пузанов и др., 1955).
Скорее всего, этот вид был ошибочно внесен в список видов рыб Суры и Мордовии.
