Длина тела составляет до 45 см, обычно меньше – 25–40 см, вес тела – до 200–600 г. Тело сильно сжато с боков и вытянуто в длину. Рот конечный в виде направленной вверх косой щели. Отличительной особенностью является наличие мелкой чешуи, длинного анального плавника (III 34–44), однорядных глоточных зубов с длинными отростками (5–5). В боковой линии 66–78 чешуек. Жаберных тычинок 30–39. В период размножения самцы покрываются черными бугорками. Окраска верхней части тела имеет синий оттенок, что отражено в названии этих животных. Бока и брюхо серебристобелые, с легким золотистым отливом, непарные плавники бледно-серые, грудные – желтоватые с черной каймой. Продолжительность жизни оставляет 10–13 лет. Половой зрелости самцы достигают в возрасте трех лет, самки – четырех. Нерестится с конца апреля до середины июня на мелководье, когда вода прогревается до +11°С. Плодовитость до 75 тыс. икринок, которые откладываются на растения в один прием на глубине 0.3–1.3 м. К осени сеголетки достигают 6 см, взрослые рыбы растут медленно. Известны гибриды синца с лещом и густерой.

Обитает в пресной воде, но может выходить в солоноватую воду морей. Ведет пелагический стадный образ жизни. В речных условиях синец растет значительно хуже, чем в водохранилищах и, соответственно, в последних его численность всегда возрастает. Сходная ситуация по увеличению численности синца наблюдалась в Чебоксарском, Нижнекамском и Куйбышевском водохранилищах, однако в последние годы происходит снижение численности этого вида в русловой зоне на фоне неизменных относительных показателей в уловах.

На современном этапе в Мордовии вид  впервые достоверно отмечен в р. Мокша на под г. Краснослободском летом 2006 года. Однако еще по данным Кесслера (1870) синец в середине – конце XIX в. встречался в Суре до Пензы (с. 21), т.е. отмечался и на современной территории республики. В Мокше отмечены как взрослые особи, так и молодь, причем встречаются ежегодно. К настоящему времени отловлен в реках Суре, Мокше, Ваде.