Форма тела сома головастикоподобная: голова большая, несколько уплощенная сверху, рот очень большой, широкий, брюхо большое, мягкое. Туловище постепенно сужается от брюха к хвосту. Чешуя отсутствует. Спинной плавник очень маленький, Анальный - очень длинный. В спинном плавнике лучей 3-6, в анальном - 77-82, в брюшных - II-13, в грудных - I 14-17. В грудном плавнике находится сильный костный колючий луч, зазубренный с внутренней стороны. Хвостовой плавник небольшой, закругленный. Широко известный признак сома - длинные усы на верхней губе. Окраска варьирует от серо- и грязно-оливковой до почти черной с пятнами неопределенной формы.
Ареал сома охватывает практически всю Европу - от Рейна на восток, на юге - бассейны Каспийского и Аральского морей. Заходит в солоноватые воды морей, большие озера.
В первой публикации по ихтиофауне Варпаховский (1881) указал, что сом ловится редко и только в самой Суре. По сообщению Житкова (1900) сом также был нередок в среднем и нижнем течении Алатыря, где придерживался глубоких омутов и ям близ мельничных плотин. Магницкий (1928) привел конкретные данные об обитании сома в пределах Пензенской губернии. Так, сом в начале XX в. ловился в р. Инзе (до устья р. Маис), в устьях рек Айве и Шукше, в р. Инсар (от с. Кавторовка ныне Ромодановского района Мордовии). Согласно результатам исследований Душина (1978), сом являлся многочисленным хищником на значительном протяжении Суры. Загрязнение реки промстоками в конце 1960-х гг. практически не сказалось на численности сома и его популяция была значительна. При полном или частичном исчезновении ряда видов, сом в среднем и нижнем течении Суры был многочисленным. Однако к концу 1977 г. численность вида стала опять незначительна.
В настоящее время встречается в реках Мокше, Суре, иногда в Алатыре и Ваде. Отмечен в р. Инсар.
Это типично придонная рыба. Биотопами ее являются углубленные участки реки со спокойным течением, ямы, омуты, в которых крупные особи держатся поодиночке. В Мордовии типично «сомовой» рекой была р. Мокша с ее знаменитыми ямами глубиной 10 м и более. В 90-е годы сом был обычным видом в р. Суре. Сравнительно устойчив к загрязненности воды.
Половозрелым сом становится на 4-5-м году жизни при длине тела 40-60 см. Плодовитость его - до 480 тыс. довольно крупных (3 мм) икринок. Нерестится в заводях, затонах довольно поздно - в июне при температуре воды не ниже 20°С. Интересно отметить, что фенологически сроки его размножения совпадают с цветением шиповника. Икру он откладывает на дно в специальные углубления. Кладку охраняет самец.
Сом - самая крупная рыба пресных водоемов Мордовии. Максимальная длина - 5 м, масса тела - 300 кг. Растет быстро: в возрасте 5 лет длина его может составлять 60 см, масса - 1,8 кг. В р. Мокше были известны особи массой более 100 кг. В настоящее время встречаются экземпляры массой 30-40 кг (обычно 10-13 кг). Живет сом до 30 лет и более.
Сом - типичный придонный хищник. Охотится пассивно, обычно ночью. Обычно в желудке обнаруживаются мелкие, но многочисленные рыбы - главным образом пескари. Поедает речных раков, реже моллюсков, лягушек. Известны случаи, когда сомы хватали с поверхности водоема плавающих птиц и млекопитающих. Зимой залегает в ямы и не питается.
