Рыло стерляди удлиненное, заостренное. Количество спинных жучек 12-17, боковых - 57-71, брюшных - 10-19. Между рядами жучек находятся многочисленные мелкие гребенчатые зернышки. Общая окраска тела - грязновато-серая, часто с желтоватым оттенком. Брюхо светлее боков и спины.
Обитает в реках бассейнов Черного, Азовского, Каспийского морей, встречается в Северной Двине, Оби, Иртыше и Енисее, очень редко - в бассейне Балтийского моря, на, территории Мордовии - в реках Суре и Мокше. В р. Суре до 1968 г. существовала аборигенная популяция (так называемая сурская стерлядь). По сообщению Житкова (1900) стерлядь ранее отлавливалась в Алатыре, однако ее численность в то время уже стала уменьшаться. По Магницкому (1928), стерлядь для Суры в пределах Пензенской губернии рыба редкая и начинает встречаться вниз по течению от Пензы. Под Пензой вылавливались стерляди весом до 5 кг (Магницкий, 1928). Случаи заходов этого вида выше города приходились на многоводные годы. На участке Суры от с. Ильмино до Сурского Острога (ныне с. Первомайское) в 1920-х годах стерлядь была редка (Лентовский, 1926).
В 1948-1949 гг. Гайниев (1953) изучал популяцию стерляди в среднем течении Суры. По его данным в то время она вылавливалась совместно с другой рыбой, т.е. специального промысла «сурской» стерляди не было. В пределах среднего течения Суры по данным автора добывалось до 6-7 т, что составляло 4-5% от всей вылавливаемой рыбы. Орудиями промысла являлись в основном волокуши и плавные сети. Таким образом, в конце 1940-х годов популяция стерляди была довольно значительна. Помимо того, местная стерлядь отличалась очень быстрым ростом по сравнению с популяциями в других реках. В частности, по весу трехлетки превышали вес камской стерляди на 118 г, четырехлетки – на 124 г, пятилетки – на 245 г. Автор (Гайниев, 1953) объяснял данное обстоятельство более высокой продуктивностью донных биоценозов Суры, с кормностью которых связано большое количество жира и окраска особей. Этот вид нередко преобладал по числу особей в уловах. В 1969 г. она резко исчезла из-за тотального отравления р. Суры промышленными стоками. В последующие годы отмечались единичные особи стерляди. В 1986-1987 гг. наблюдался заход из Волги в р. Суру группы крупных производителей. В 1990-е годы стерлядь стала обычной при низкой общей численности. В р. Мокше стерлядь всегда была менее обычной. В 1960-80-е годы она не встречалась: в этой реке появилась снова в 1983 г. В настоящее время регистрируется в единичных экземплярах в Суре, в Мокше с 2007 г. наблюдается увеличение численности.
