Тело верховки невысокое, вытянутое, шире, чем у уклейки (взрослая особь). Рот верхний. Чешуя циклоидная, крупная, на боковой линии насчитывается 65-69 чешуи. В спинном плавнике лучей III 8-9, в анальном - III 10-13. Общая окраска этой рыбы тускло-серебристая, спина зеленовато-серая (типично пелагическая окраска). Зимой в заморных водоемах при отсутствии кислорода верховка приобретает фиолетовую окраску.
Широко ареальный вид. Обитает в Европе от Рейна до бассейна Волги. В России встречается во всех реках бассейна Балтийского моря на восток до Невы, обитает в некоторых озерах бассейнов рек Онеги и Северной Двины. Населяет Волгу от верховьев до дельты, реки Дагестана до р. Кумы, отмечен в бассейне Черного и Азовского морей – в реках Дон и Кубань, водоемах черноморского побережья (Берг, 1949; Атлас пресноводных рыб…, 2003). Проникла в Красноярский край, где ее популяции обладают высокой численностью и конкурентоспособностью с популяциями аборигенных видов (Задорин и др., 2004).
По Варпаховскому (1884) верховка обитает «исключительно» (с. 10) в старицах и заливных озерах, где численность ее очень высока. Магницкий (1928) указывал на обитание верховки в озерах и притоках Суры около Пензы, в реках Пензятке и Инсаре.
В Мордовии эта стайная рыба распространена повсеместно. Но больше ее в прудах и заливах рек, в общем там, где меньше ее основного конкурента - уклейки.
Типичными местами обитания верховки являются участки рек со спокойным течением, замкнутые пойменные озера, пруды комплексного назначения с высоким содержанием органических веществ и низкой концентрацией кислорода зимой. Как пелагическая рыба держится в толще воды и у поверхности водоема (отсюда ее название - верховка). Это обычный вид. В прудах комплексного назначения биомасса верховки может достигать нескольких сотен килограммов на 1 га.
Половой зрелости эта рыба достигает в двухлетнем возрасте при длине тела 3-4 см. Плодовитость ее - примерно 5 000 икринок. Нерестится порционно при температуре воды не ниже 15°С в июне июле, откладывая икринки нитевидной формы на подводные предметы (листья макрофитов). Инкубационный период составляет 5 сут. Появившиеся из икры личинки сразу начинают плавать и поедать пищу.
Жизненный цикл верховки короткий - до 5 лет. Растет она быстро: в возрасте 1+ достигает длины 3-4 см. Максимальная длина 8 см, масса тела - 6 г.
Верховка - типичный планктофаг: потребляет планктонные водоросли, коловраток, рачков, мелких хирономид, хидорусов, личинок ручейников, яйца беспозвоночных, икру других рыб и планктонных организмов. Большое значение в питании имеют мелкие насекомые, падающие на поверхность водоема (сестон).
