Тело язя умеренно высокое и удлиненное, слегка сжатое с боков. Голова сравнительно небольшая, рот конечный, средних размеров, чешуя циклоидная, мельче, чем у ельца и голавля; на боковой линии насчитывается 55-58 чешуи. Глоточные зубы двухрядные: 3.5-5.3. В спинном плавнике лучей II 8-9, в анальном - III 10. Общая окраска тела темно-серебристая с желтизной (у молодых светло-серебристая), брюшные и анальный плавники ярко-красные. Радужка глаз желтая.
Широко ареальный вид. Обитает в реках и озерах от бассейна Рейна на восток до Западной Якутии, от бассейна Белого моря до бассейна р. Лены. Встречается в реках Черноморского бассейна, от Дуная до Кубани (за исключением Крыма), встречается в северной части бассейна Каспийского моря (реки Волга, Урал, Эмба) (Берг, 1949; Атлас пресноводных рыб…, 2003).
По сообщению Житкова (1900) это самый обычный вид р. Алатырь, встречающийся в уловах рыбаков. В Мордовии присутствует в реках Суре, Мокше, Алатыре, Ваде, Инсаре (их притоках), системе проточных озер рек Суры и Мокши. В целом это обычный вид, нередко с высокой численностью. В настоящее время из представителей рода Ельцы он наиболее многочислен.
Язь в равной степени населяет реки и озера. Избегает участков с очень быстрым течением. Интересно, что именно в р. Суре, где течение довольно быстрое (0,7-1,1 м/с), популяция язя наиболее устойчива и многочисленна. По отношению к биотопам язя можно отнести к эврибионтам. Он использует практически все зоны соответствующего водоема: толщу воды, дно, поверхность, мелкие и глубокие участки, заросли высшей водной растительности и открытые места. Неприхотлив к чистоте воды. Это одна из наиболее устойчивых рыб Мордовии к загрязненности водоемов.
Скорость роста язя выше, чем голавля: например, в возрасте 3+, 4+, 5+ масса его тела достигает соответственно 270, 450 и 550 г. Максимальная длина - 60 см, масса тела - 6 кг. Из сурской популяции в 1971 г. добыт экземпляр массой 4,6 кг в возрасте 14 - 16 лет. Довольно обычны особи с массой 1-2 кг. Продолжительность жизни, видимо, 25 лет.
Размножаться язь начинает в 4-5 лет при массе тела не менее 350 г. Плодовитость его 120 тыс. икринок, в местных популяциях до 108 тыс. Процесс размножения выражен отчетливо: в период разлива и спада весеннего половодья происходит массовый ход производителен в притоки и на разливы. Икру выметывает на песчаное и каменистое дно (в реках) или на старые водные растения (в озерах). Нередко наблюдаются случаи резорбции (рассасывания) икры при отсутствии требуемых температурных, субстратных и иных экологических условий размножения.
Язь - плотоядная рыба. В условиях реки рацион ее состоит преимущественно из различных организмов придонного комплекса, чаще моллюсков. В эвтрофированных проточных пойменных озерах, где язь обычен, летом он переходит на потребление перифитона (обрастаний) и нитчатых водорослей. При этом состав его пищи мало отличается от рациона плотвы, кроме несколько большего количества в корме крупных беспозвоночных.
Во внутреннем рыболовстве язь имеет некоторое промысловое значение. В Мордовии, несмотря на обычность, его численность не позволяет вести местный промысел. Является объектом любительского лова.
